El mundo del trabajo ha sido revolucionado por COVID-19, y es probable que los efectos sean duraderos. Antes de la pandemia, había unos 260 millones de trabajadores a domicilio (sin incluir a los trabajadores domésticos o de cuidados). La Organización Internacional del Trabajo (OIT) estima esa cifra podría haberse duplicado, con hasta uno de cada tres trabajadores trabajando a distancia en América del Norte y Europa, y uno de cada seis en el África subsahariana.
El lanzamiento de vacunas, principalmente en el mundo desarrollado, ha aumentado las posibilidades de un regreso al lugar de trabajo, pero muchas empresas y trabajadores han manifestado su deseo de mantener cierto grado de trabajo desde casa, después de ver algunos de los beneficios. Para los empleadores, esto incluye minimizar el riesgo de contagio y potencialmente gastar menos en costosos espacios de oficina, mientras que el personal ya no tiene que gastar en desplazamientos hacia y desde el lugar de trabajo.
'Si estás perdiendo la cabeza, estoy allí contigo'
Sin embargo, mientras que algunos disfrutan hornear pan o dar un paseo durante una conferencia telefónica, y utilizan el tiempo de viaje para disfrutar de nuevas actividades, otros anhelan volver a una rutina laboral más estructurada.
“Diariamente me digo a mí mismo que estoy agradecido de tener un trabajo con supervisores y colegas comprensivos. Pero todo es duro. Si también eres una madre trabajadora que pierde la cabeza todos los días, debes saber que estoy allí contigo”, dice Paulina, una teletrabajadora con sede en Nueva York.
“He presidido reuniones con una computadora portátil y audífonos en un lado de una pequeña cocina de la ciudad de Nueva York mientras preparaba el almuerzo y tenía a un niño gritando envuelto alrededor de mis tobillos. Si bien todo esto es lindo una o dos veces, los gritos regulares de los niños en el fondo solo pueden tolerarse durante un tiempo. Debería saberlo, porque pasé esa línea en algún momento de julio”.
Historias como ésta explican por qué un reciente estudio por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) encontró que el 41 por ciento de las personas que trabajaban desde casa se consideraban muy estresadas, en comparación con el 25 por ciento de las que trabajaban en el sitio.
“La forma más efectiva de eliminar el riesgo de contagio en un contexto laboral es, para quienes pueden hacerlo, el teletrabajo, dice Joaquim Nunes, jefe de salud y seguridad en el trabajo de la OIT, “pero aún debemos prestar atención a la bienestar físico y mental de los trabajadores”.
Dado que es probable que el teletrabajo siga siendo un factor importante en los trabajos de muchas personas, el Sr. Nunes dice que las políticas relacionadas con el trabajo deberán actualizarse para reflejar la nueva realidad.
“Existe una buena posibilidad de que el aumento del teletrabajo durante la pandemia de COVID-19 cambie permanentemente la forma en que vivimos y trabajamos. Muchos gobiernos se han dado cuenta de esto y están revisando los derechos de los empleados que trabajan desde casa. Por ejemplo, las empresas deberían asegurarse de que los trabajadores no se sientan aislados, dándoles el derecho a desconectarse, en lugar de estar en línea las 24 horas del día”.
En Chile, una ley adoptada a principios de marzo de 2020 aborda de alguna manera algunas de estas preocupaciones. La legislación reconoce el derecho de los trabajadores remotos a desconectarse durante al menos 12 horas continuas en un período de 24 horas. Además, los patrones no pueden exigir a los trabajadores que respondan a las comunicaciones en días de descanso o feriados.
¿Un hogar saludable?
Más allá de la cuestión de la comodidad y la salud mental, está la de la seguridad física. A menudo se dice que la mayoría de los accidentes ocurren en el hogar, por lo tanto, si aquí es donde se pasa gran parte de la semana laboral, ¿deberían los empleadores ser responsables de asegurarse de que los apartamentos no sean trampas mortales?
“Por ahora, no hay respuestas fáciles cuando se trata de garantizar un entorno de oficina en casa adecuado”, dice el Sr. Nunes. “Sin embargo, podemos decir que los mismos principios que se aplican a otros lugares de trabajo se aplican a los teletrabajadores, en el sentido de que los empleadores tienen un deber general de cuidado, en la medida de lo razonablemente posible. Los empleadores no pueden controlar el lugar de trabajo cuando el personal trabaja desde casa, pero pueden proporcionar equipos ergonómicos a los trabajadores, como sillas adecuadas, y ayudarlos a evaluar sus propios riesgos y aprender cómo mantener estilos de vida saludables”.
El teletrabajo también es un desafío para los organismos encargados de hacer cumplir la ley, ya que, por lo general, los inspectores no tienen libre acceso a los espacios privados. Una solución para garantizar el cumplimiento de la legislación podrían ser las inspecciones virtuales, que ya se están realizando en los países nórdicos de forma voluntaria. “Estos implican que los inspectores laborales realicen una videollamada a un trabajador en su casa y les muestren su silla de trabajo, escritorio y configuración de iluminación”, explica el Sr. Nunes. “Estas inspecciones pueden servir como una forma de monitorear el lugar de trabajo en el hogar y brindar asesoramiento, pero también plantean preocupaciones comprensibles sobre la privacidad”.
Miedos de primera línea
Mientras los nuevos teletrabajadores y sus empleadores se enfrentaban a su nueva realidad, una gran parte de la fuerza laboral mundial no tuvo más remedio que ir a un lugar de trabajo físico. Se informó ampliamente sobre las dificultades a las que se enfrentaban los trabajadores de la salud, pero los empleados de otras industrias tenían que hacer frente al viaje al lugar de trabajo, a veces en trenes y autobuses abarrotados, y, a menudo, interactuar con otras personas, con un riesgo considerable para su salud.
En los EE. UU., estos temores llevaron a la acción colectiva de los trabajadores de Whole Foods, una subsidiaria de comestibles de Amazon. El 31 de marzo de 2020, en respuesta a ver a sus colegas dando positivo con COVID-19, los trabajadores decidieron reportarse enfermos y exigir licencia por enfermedad, gratis coronavirus Pruebas y pago de riesgos. A esto le siguieron en abril paros laborales en algunas de las empresas más grandes de Estados Unidos, incluidas Walmart, Target y FedEx.
Si bien los primeros consejos sobre protección y prevención se centraron en medidas como el lavado de manos, el uso de mascarillas y guantes y el distanciamiento físico, la OIT rápidamente se dio cuenta de que era necesario hacer más para abordar los problemas relacionados con el trabajo.
“En el lugar de trabajo, hay que pensar en algo más que en el trabajador individual: es necesario proteger todo el entorno”, explica el Sr. Nunes. “Un ejemplo que muchos nos habremos encontrado es en tiendas y supermercados, donde ya es habitual ver separadores de PVC entre cajeros y clientes. Las superficies de trabajo también se limpian con mucha más frecuencia, pero esto plantea otras preocupaciones que deben abordarse, como la posibilidad de problemas cutáneos o respiratorios causados por los productos químicos de los productos de limpieza”.
Si bien áreas como la atención médica y el comercio minorista han estado lidiando con estos problemas durante varios meses, otras partes de la economía podrían abrirse pronto. En varios países, se están haciendo planes para permitir reuniones de un gran número de personas, en lugares como salas de conciertos y cines, y, de cara al verano en el hemisferio norte, la gama de actividades turísticas permitidas parece ampliarse.
Sin embargo, para que esto suceda y para que las economías se abran de manera segura, los gobiernos y los empleadores, en colaboración con los trabajadores, deberán asegurarse de que los trabajadores de estas y todas las demás industrias estén seguros en sus lugares de trabajo y confiados en que no estar expuesto a riesgos innecesarios, en particular los relacionados con el COVID-19.
