Se detectaron rastros de cera de abeja en vasijas de barro de 3500 años de antigüedad como esta. Crédito: Peter Breunig, Universidad Goethe de Fráncfort
Científicos de la Universidad de Goethe y Universidad de Bristol (Reino Unido) encuentran rastros de cera de abejas en la cerámica prehistórica de la cultura Nok de África occidental.
Antes de que la caña de azúcar y la remolacha azucarera conquistaran el mundo, la miel era el producto natural más importante a nivel mundial para endulzar. Los arqueólogos de la Universidad de Goethe en cooperación con los químicos de la Universidad de Bristol ahora han producido la evidencia directa más antigua de recolección de miel en África. Utilizaron residuos de alimentos químicos en fragmentos de cerámica encontrados en Nigeria.
La miel es el edulcorante más antiguo de la humanidad, y durante miles de años también fue el único. Los petroglifos prehistóricos de varios continentes, creados hace entre 8,000 y 40,000 años, proporcionan pistas indirectas sobre la importancia de las abejas y los productos de las abejas. Los relieves del antiguo Egipto indican la práctica de la apicultura desde el año 2600 a. C. Pero para el África subsahariana, hasta ahora ha faltado evidencia arqueológica directa. El análisis de los residuos químicos de los alimentos en los tiestos ha alterado fundamentalmente el panorama. Los arqueólogos de la Universidad de Goethe, en cooperación con los químicos de la Universidad de Bristol, pudieron identificar residuos de cera de abeja en fragmentos de cerámica de la cultura Nok de 3500 años de antigüedad.
La cultura Nok en el centro de Nigeria data entre 1500 a. C. y el comienzo de la Era Común y es conocida particularmente por sus elaboradas esculturas de terracota. Estas esculturas representan el arte figurativo más antiguo de África. Hasta hace unos años se desconocía por completo el contexto social en el que se habían creado estas esculturas. En un proyecto financiado por la Fundación de Investigación Alemana, los científicos de la Universidad Goethe han estado estudiando la cultura Nok en todas sus facetas arqueológicas durante más de doce años. Además del patrón de asentamiento, la cronología y el significado de las esculturas de terracota, la investigación también se centró en el medio ambiente, la subsistencia y la dieta.
¿La gente de la cultura Nok tenía animales domesticados o eran cazadores? Los arqueólogos suelen utilizar huesos de animales de las excavaciones para responder a estas preguntas. Pero, ¿qué hacer si el suelo es tan ácido que no se conservan los huesos, como es el caso de la región de Nok?
El análisis de residuos moleculares de alimentos en cerámica abre nuevas posibilidades. Esto se debe a que el procesamiento de productos vegetales y animales en vasijas de barro libera compuestos químicos estables, especialmente ácidos grasos (lípidos). Estos pueden conservarse en los poros de las paredes de los vasos durante miles de años y pueden detectarse con la ayuda de la cromatografía de gases.
Para gran sorpresa de los investigadores, encontraron muchos otros componentes además de los restos de animales salvajes, ampliando significativamente el espectro previamente conocido de animales y plantas utilizadas. Hay una criatura en particular que no esperaban: la abeja. Un tercio de los fragmentos examinados contenían lípidos de alto peso molecular, típicos de la cera de abejas.
No es posible reconstruir a partir de los lípidos qué productos de las abejas fueron utilizados por la gente de la cultura Nok. Lo más probable es que separaran la miel de los panales de cera calentándolos en las ollas. Pero también es concebible que la miel se procesara junto con otras materias primas de animales o plantas, o que hicieran hidromiel. La cera en sí podría haber tenido fines técnicos o médicos. Otra posibilidad es el uso de vasijas de barro como colmenas, como se practica hasta el día de hoy en las sociedades africanas tradicionales.
“Comenzamos este estudio con nuestros colegas en Bristol porque queríamos saber si la gente de Nok tenía animales domesticados”, explica el profesor Peter Breunig de la Universidad de Goethe, quien es el director del proyecto arqueológico Nok. “Que la miel fuera parte de su menú diario fue completamente inesperado y único en la historia temprana de África hasta ahora”.
La Dra. Julie Dunne de la Universidad de Bristol, primera autora del estudio, dice: "Este es un ejemplo notable de cómo la información biomolecular de la cerámica prehistórica en combinación con datos etnográficos proporciona información sobre el uso de la miel hace 3500 años".
El profesor Richard Evershed, director del Instituto de Química Orgánica de la Universidad de Bristol y coautor del estudio, señala que la relación especial entre humanos y abejas ya se conocía en la antigüedad. "Pero el descubrimiento de residuos de cera de abejas en la cerámica Nok permite una visión única de esta relación, cuando faltan todas las demás fuentes de evidencia".
La profesora Katharina Neumann, quien está a cargo de arqueobotánica en el proyecto Nok en la Universidad Goethe, dice: “Los residuos de plantas y animales de las excavaciones arqueológicas reflejan solo una pequeña parte de lo que comían las personas prehistóricas. Los residuos químicos hacen visibles los componentes previamente invisibles de la dieta prehistórica”. La primera evidencia directa de cera de abejas abre perspectivas fascinantes para la arqueología de África. Neumann: “Suponemos que el uso de la miel en África tiene una tradición muy larga. La cerámica más antigua del continente tiene unos 11,000 años. ¿Quizás también contiene residuos de cera de abejas? Los archivos de todo el mundo almacenan miles de fragmentos de cerámica de excavaciones arqueológicas que esperan revelar sus secretos a través de la cromatografía de gases y pintar un cuadro de la vida cotidiana y la dieta de los pueblos prehistóricos”.
Para obtener más información sobre esta investigación, lea La cerámica antigua revela la primera evidencia de la caza prehistórica de miel en África occidental hace 3,500 años.
Referencia: “Recolección de miel en el África occidental prehistórica desde hace 3,500 años” por Julie Dunne, Alexa Höhn, Gabriele Franke, Katharina Neumann, Peter Breunig, Toby Gillard, Caitlin Walton-Doyle y Richard P. Evershed, 14 de abril de 2021, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-021-22425-4
