Gato de montaña chino. Crédito: Song Dazhao, CFCA
El estudio destaca la singularidad evolutiva y la importancia primordial para la conservación del esquivo gato montés chino.
Sabemos que el gato doméstico tiene parientes lejanos que deambulan por la tierra: leones, tigres, guepardos y pumas. Menos conocidas son las 38 especies distintas de la Familia Felidae, muchas con nombres extraños como gato de las pampas, kodkod y gato manchado oxidado. El nuevo campo de la genómica, el descubrimiento de genomas de ADN de especies separadas, está resolviendo viejos acertijos y revelando nuevos secretos a lo largo de la historia de especies relacionadas evolutivamente entre gatos, perros, osos y nosotros mismos.
En el estudio más grande jamás realizado sobre gatos chinos, los detectives genéticos destacan la singularidad evolutiva y la importancia primordial para la conservación del esquivo gato montés chino (Felis silvestris bieti), que se encuentra solo en la meseta tibetana de China. También llamado gato chino del desierto o gato de la estepa, el gato montés chino tiene una apariencia distintiva de pelaje color arena, con tenues rayas oscuras, una cola gruesa y pupilas azul claro.
La investigación se publica en Avances científicos.
Este nuevo estudio comparó tres felinos diferentes que viven en China: el gato de montaña chino, Felis silvestris bieti, el gato montés asiático Felis silvestris ornatay gatos domésticos salvajes Patas. El gato montés asiático tiene un patrón de pelaje manchado distintivo en una amplia gama que se extiende desde el Mar Caspio en el este hasta el oeste de la India y el sur de Mongolia hasta partes del oeste de China. Aproximadamente 600 millones de gatos domésticos se encuentran en todo el mundo.
Gato de montaña chino. Crédito: Song Dazhao, CFCA
El estudio fue dirigido por el Laboratorio de Diversidad Genómica de la Universidad de Pekín en Beijing y apoyado por un equipo internacional que incluye investigadores genéticos líderes en la Universidad Nova Southeastern, EE. UU., Y en Malasia. Los datos genómicos resuelven una incertidumbre de clasificación taxonómica, revelan el momento de la divergencia evolutiva y señalan las perspectivas de supervivencia de una importante especie en peligro de extinción.
Usando 270 muestras individuales, el estudio de genética molecular encuentra que el gato montés chino es una subespecie única del gato montés Felis silvestris. La especie de gato montés se encuentra en todo Europa, África y gran parte de Asia occidental. El Felis silvestris bieti La subespecie, sin embargo, se encuentra solo en China, y se adapta a las presas y al clima alpino de la meseta tibetana.
Aplicando la hipótesis del reloj molecular, la fecha de la división evolutiva entre F. s. bieti y F. s. adornado se estimó en ~ 1.5 millones de años atrás, mientras que la distancia genética de ambos al pariente más cercano de la especie Felis, el gato de patas negras, Felis nigripes es el doble que hace 3.0 MY. Estos diferentes tiempos apoyan la clasificación de F. s. adornado y F. s. bieti como subespecie de Felis silvestris. Una subespecie estrechamente relacionada de Asia central y norte de África, Felis silvestris lybica, es el claro predecesor de los gatos domésticos del mundo, incluidos los de toda China. El proceso de domesticación de gatos ocurrió hace 10-12,000 años en el Cercano Oriente aproximadamente al mismo tiempo y lugar, cuando los antepasados de la humanidad se transformaron de cazadores-recolectores itinerantes a agricultores sedentarios en la región del Creciente Fértil.
El gato montés chino se enfrenta a varias amenazas importantes, una de las cuales proviene de las prácticas agrícolas modernas que desvían un hábitat precioso. Una segunda amenaza, más existencial, es el mestizaje con gatos domésticos traídos por la creciente población humana en el hábitat limitado del gato. Y finalmente, el cambio climático, que puede estar expandiendo el rango de los gatos monteses vecinos hacia la tierra natal del gato montés.
"Este estudio ayudará a los científicos de la conservación a identificar amenazas y decidir las mejores formas de conservar este gato especial en su área de distribución nativa", dijo Stephen J. O'Brien, Ph.D., un genetista e investigador científico de renombre mundial en Halmos de NSU. Universidad de Artes y Ciencias.
El estudio solidifica el estado taxonómico del gato montés, Felis silvestris líbicoa, mediante un análisis del genoma del gato, ubicando al gato en un contexto evolutivo en relación con otras especies y subespecies de gatos. Estas arcanas distinciones taxonómicas son importantes para la conservación porque los científicos deben estar seguros de que todos están hablando del mismo animal cuando discuten estrategias, y no menos importante, porque las protecciones legales tienen que ser específicas del grupo en cuestión. Sin una taxonomía acordada, las protecciones legales y la conservación se detienen.
Otro resultado importante de este estudio es el hallazgo de que los gatos domésticos en China se derivan del mismo ganado común y origen que los gatos domésticos en todo el mundo, y que no había un origen independiente de la domesticidad en China. Estudios anteriores han insinuado asociaciones cercanas entre las primeras comunidades agrícolas chinas y los animales salvajes locales, incluidos los gatos monteses asiáticos, y que algunos de estos animales pueden haber comenzado el cruce de la naturaleza a vivir con personas en comunidades asentadas.
Lo que muestra el estudio actual es que esto no sucedió con los gatos domésticos; ahora el foco de la investigación puede pasar a determinar - ¿por qué? ¿Por qué algunas especies fueron domesticadas en algún lugar pero no en otros? ¿Por qué sucedieron estos procesos cuando sucedieron y cuáles fueron las condiciones que permitieron, tal vez incluso promovieron, la integración de los animales salvajes en las sociedades humanas? Responder a estas preguntas relacionadas nos ayudará a comprender la historia de la China primitiva y, de hecho, nos ayudará a comprender la historia del antiguo mundo antropocéntrico con más detalle.
Referencia: “Evidencia genómica del gato montés chino como un conespecífico gato montés (Felis silvestris bieti) y su introgresión a los gatos domésticos ”por He Yu, Yue-Ting Xing, Hao Meng, Bing He, Wen-Jing Li, Xin-Zhang Qi, Jian-You Zhao, Yan Zhuang, Xiao Xu, Nobuyuki Yamaguchi, Carlos A. Driscoll, Stephen J. O'Brien y Shu-Jin Luo, 23 de junio de 2021, Science Advances.
DOI: 10.1126 / sciadv.abg0221
