Una imagen de mosaico del polo sur de la Luna. El cráter Henson está ubicado justo al sur del cráter de Gerlache, visto aquí a la izquierda del polo sur en el centro de este mosaico. Crédito: NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona
La Unión Astronómica Internacional ha nombrado un cráter en el polo sur de la Luna en honor al explorador del Ártico Matthew Henson, un hombre negro que en 1909 fue una de las primeras personas en pararse en la cima del mundo. La propuesta de nombrar el cráter en honor a Henson provino de Jordan Bretzfelder, un pasante de verano de Exploration Science en el Lunar and Planetary Institute, en Houston, TX, que es miembro del Solar System Exploration Research Virtual Institute, con sede en NASAdel Centro de Investigación Ames de Silicon Valley en California.
“La creación de una comunidad inclusiva y el logro de la equidad en las ciencias comienza por reconocer las contribuciones de personas de todos los orígenes”, dijo Bretzfelder, estudiante de doctorado en la Universidad de California en Los Ángeles. "Sentí como un perjuicio que Henson no haya sido debidamente reconocido por sus contribuciones a la ciencia polar, y estoy orgulloso de ser parte de la rectificación de eso".
Un retrato de Matthew Alexander Henson, vestido con un traje de piel, de 1910. Crédito: División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos
En las misiones actuales de la NASA, poner los diversos orígenes de la humanidad al frente de la exploración espacial es una parte central de los valores de la agencia. Ubicado entre los cráteres Sverdrup y de Gerlache en el polo sur de la Luna, el cráter Henson se encuentra en la misma región en la que el programa Artemis apunta a aterrizar la próxima lista de exploradores lunares, que serán seleccionados del grupo cada vez más diverso de astronautas de la NASA.
El programa Artemis de la NASA proporciona una piedra angular tanto para estudiar los procesos planetarios como para crear la infraestructura para avanzar en la exploración humana en la Luna y luego Marte – una continuación adecuada de los increíbles viajes que los exploradores de la Tierra como Henson realizaron hace más de un siglo.
Bretzfelder pasó su pasantía trabajando con David Kring del Lunar and Planetary Institute, mapeando posibles sitios de aterrizaje para futuras misiones Artemis en el polo sur de la Luna con los estudiantes colaboradores Indujaa Ganesh de la Universidad de Arizona, Nandita Kumari de la Universidad Stony Brook y Antonio Lang. de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Con tantas características sin nombre en esa región, Bretzfelder pensó que nombrar este cráter facilitaría las discusiones sobre la selección del lugar de aterrizaje y sería una oportunidad para resaltar una figura histórica pasada por alto en la exploración polar.
Un mapa topográfico del polo sur de la Luna, con etiquetas que indican los nombres de los cráteres. El cráter Henson recién aprobado está indicado por el círculo amarillo. El color del mapa indica la elevación. Crédito: NASA/LPI
Henson era un explorador experimentado y hábil como carpintero y artesano. Estuvo al frente de casi una docena de expediciones árticas organizadas por Robert Peary a lo largo de 18 años, incluida la que finalmente llegó al Polo Norte.
El empujón final de esa expedición estuvo a cargo de Henson, Peary y cuatro compañeros inuit llamados Ooqueah, Ootah, Eningwah y Seegloo, todos viajando en trineos tirados por perros. Henson estaba a la cabeza del grupo mientras buscaban la pole.
Ese día, debido a una neblina que cubría el Sol, no pudieron decir su ubicación precisa. A la mañana siguiente, descubrieron que habían sobrepasado el Polo por varias millas el día anterior, cuando Henson estaba al frente. Al dar la vuelta, Henson descubrió que sus huellas estaban primero en el Polo Norte.
Es difícil saber si Henson fue el primer humano en llegar al Polo Norte, ya que es muy posible que los pueblos indígenas del Ártico exploraran el área en los miles de años que han estado presentes en la región. Pero está claro por su relato que él fue el primero en llegar al polo en la expedición de Peary, y la primera persona en la historia reciente que llegó a la cima de nuestro globo.
Henson nació en 1866 en Maryland, un año después de la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos. Henson recibió elogios en ese momento por su logro histórico. Sin embargo, debido a que muchos dudaban en darle crédito a un hombre negro por completar con éxito una misión que muchos otros habían intentado y fracasado durante siglos, hubo controversia que disminuyó el papel de Henson, y a menudo le dio crédito a Peary.
“Henson ejemplifica el tipo de exploración que la NASA de hoy se esfuerza por hacer”, dijo Jim Green, científico jefe de la sede de la NASA. “Cuando Artemis envíe a la próxima generación de astronautas a la superficie lunar, será un honor para nosotros tener el nombre de Henson en nuestros mapas lunares”.
