¿Alguna vez se preguntó si las ballenas pueden eructar y por qué no se ahogan cuando tragan galones de agua y krill? Una nueva investigación de la UBC puede tener la respuesta.
Los investigadores descubrieron que las ballenas que se alimentan de estocadas tienen un "tapón oral", un bulbo carnoso en la boca que se mueve hacia atrás para sellar las vías respiratorias superiores durante la alimentación, mientras que su laringe se cierra para bloquear las vías respiratorias inferiores.
Este tapón evita que el agua entre en sus pulmones cuando se alimentan, según un artículo publicado el 20 de enero de 2022 en Current Biology. "Es como cuando la úvula de un humano se mueve hacia atrás para bloquear nuestros conductos nasales, y nuestra tráquea se cierra al tragar alimentos", dice la autora principal, la Dra. Kelsey Gil, investigadora postdoctoral en el departamento de zoología.
Las ballenas que se alimentan de estocadas comen, lo adivinaste, arremetiendo contra su presa, acelerando a gran velocidad y abriendo la boca para engullir agua y krill. A veces, esta cantidad puede ser mayor que sus propios cuerpos, dice el Dr. Gil, una hazaña impresionante dado que este grupo incluye a la ballena jorobada y la ballena azul, el animal más grande de la Tierra. Luego, el agua se drena a través de sus barbas, dejando atrás el diminuto y sabroso krill para ser tragado.
Los investigadores investigaron específicamente a las ballenas de aleta, un tipo de ballena que se alimenta de embestidas, y encontraron que el 'tapón oral' necesitaba moverse para permitir que la comida pasara al esófago. La única forma en que podía hacerlo era hacia la parte posterior de la cabeza y hacia arriba, bloqueando los conductos nasales cuando la ballena traga. Al mismo tiempo, el cartílago se cierra en la entrada de la laringe y el saco laríngeo se mueve hacia arriba para bloquear las vías respiratorias inferiores, dice el Dr. Gil. “No hemos visto este mecanismo de protección en ningún otro animal, ni en la literatura. Gran parte de nuestro conocimiento sobre las ballenas y los delfines proviene de las ballenas dentadas, que tienen vías respiratorias completamente separadas, por lo que se han hecho suposiciones similares sobre las ballenas que se alimentan de embestida”.
Resulta que los humanos tenemos un sistema similar para tragar alimentos sin que entre nada en los pulmones: tenemos la epiglotis y el paladar blando, una "tapa" de cartílago y un colgajo de músculo en la garganta y la boca, respectivamente. Los humanos probablemente también podrían comer bajo el agua, dice el Dr. Gil, pero sería como nadar a gran velocidad hacia una hamburguesa y abrir la boca al acercarse; es difícil no inundar los pulmones.
El tapón oral y el cierre de la laringe de las ballenas son fundamentales para la evolución de la alimentación de embestidas, un componente clave en el enorme tamaño de estas criaturas, dicen los investigadores. “La alimentación por filtración a granel en enjambres de krill es altamente eficiente y la única forma de proporcionar la enorme cantidad de energía necesaria para soportar un tamaño corporal tan grande. Esto no sería posible sin las características anatómicas especiales que hemos descrito”, dice el autor principal, el Dr. Robert Shadwick, profesor del departamento de zoología de la UBC.
Investigar la anatomía de las ballenas a menudo implica tratar de diseccionar ballenas que han muerto por varamientos, lo que conlleva desafíos tales como tratar de completar el trabajo antes de que suba la marea. Sin embargo, para esta investigación, la Dra. Gil y sus colegas diseccionaron ballenas en Islandia en 2018 y recuperaron tejido que no se usaba como alimento de una estación ballenera comercial. Trabajar con ballenas en tiempo real sería maravilloso, dice, pero podría requerir algunos avances tecnológicos. "Sería interesante arrojar una pequeña cámara en la boca de una ballena mientras se alimenta para ver qué sucede, pero debemos asegurarnos de que sea segura para comer y biodegradable".
El equipo continuará explorando los mecanismos relacionados con la faringe y el pequeño esófago que es responsable de transportar rápidamente cientos de kilogramos de krill al estómago en menos de un minuto. Con los muchos impactos humanos que interrumpen las cadenas alimentarias y sabiendo cómo se alimentan las ballenas y cuánto comen, es bueno saber tanto como sea posible sobre estos animales para protegerlos a ellos y a sus ecosistemas, dice el Dr. Gil.
Y hay mucho más por descubrir, incluso si las ballenas tosen, tienen hipo y, sí, eructan. "Las ballenas jorobadas expulsan burbujas por la boca, pero no estamos exactamente seguros de dónde proviene el aire; podría tener más sentido y ser más seguro que las ballenas eructen por sus espiráculos".
Referencia: "Mecanismo anatómico para proteger las vías respiratorias en los animales más grandes del mundo" por Kelsey N. Gil, A. Wayne Vogl y Robert E. Shadwick, 20 de enero de 2022, Current Biology.
DOI: 10.1016 / j.cub.2021.12.040
