Ashley Bryan, un artista ecléctico e ilustrador de libros infantiles que trajo diversidad a un género a menudo dominado por blancos al presentar a generaciones de jóvenes lectores personajes negros y cuentos populares africanos, murió el 4 de febrero en la casa de su sobrina Vanessa Robinson en Sugar Land. , Texas, cerca de Houston. Tenía 98.
Otra sobrina, Bari Jackson, confirmó la muerte.
El Sr. Bryan ya había construido una carrera de 20 años como artista cuando, en 1965, leyó un artículo en Saturday Review lamentando la falta de diversidad en los libros para niños. Siendo ya un devoto de las tradiciones e historias africanas, vio la oportunidad de usar su talento para dar vida a esos cuentos en la página.
Muchos de ellos los escribió él mismo, a menudo en verso, inyectando ritmo a relatos que hasta entonces los antropólogos solían contar en prosa seca. Luego emparejaba esas historias con su arte, a veces pintando, a veces haciendo collage, cualquier estilo que le pareciera adecuado para el momento.
“Utilizo los recursos de la poesía para abrir el oído al sonido de la voz y la palabra impresa”, dijo en una entrevista de 2004 con la revista Language Arts. “Le pido al lector que escuche y se comprometa con el narrador y que realmente sienta que la historia cobra vida de una manera muy dramática”.
También ilustró el trabajo de otros escritores, ya sea como colecciones, como "El ABC de la poesía afroamericana de Ashley Bryan" (2001), o para poetas específicos, incluidas varias colaboraciones con Nikki Giovanni, más recientemente el libro "I Am Loved" (2018). .
Publicó quizás su libro más conocido, “Beautiful Blackbird”, en 2004, a los 81 años, una edad en la que muchos artistas habrían dejado de lado sus pinceles hace mucho tiempo. Luego publicó ocho más, incluyendo “Sail Away” (2015), una edición ilustrada de poemas de Langston Hughesy "Libertad sobre mí” (2016), que cuenta la historia de 11 esclavos a punto de ser vendidos, y que fue nombrado Libro de Honor Newbery.
“Fue realmente esencial en el movimiento para comenzar a contar, volver a contar y difundir historias de la vida de los negros y los cuentos populares africanos, y centrarlos en los protagonistas negros y para los niños negros”, Sal Robinson, curador asistente de la Biblioteca y Museo Morgan en Manhattan, dijo en una entrevista telefónica. En octubre, el Morgan comenzará una exposición de tres meses del trabajo del Sr. Bryan, se centró en sus ilustraciones para “Sail Away”.
Aunque el Sr. Bryan ilustró más de 70 libros, trabajó mucho más allá de la página encuadernada. Operando desde su estudio en Little Cranberry Island, una parte del Parque Nacional Acadia en Maine, construyó títeres de mano, construyó collages de papel y cortó impresiones de bloques de linóleo, a menudo usando material e inspirándose en el cercano Océano Atlántico.
Como obsequio a la Iglesia Congregacional de Islesford de la isla, produjo una serie de vidrieras que representan eventos de la vida de Cristo usando vidrio de mar que encontró en la playa.
“Todo lo que hago está relacionado con todo lo demás”, dijo en una entrevista para el documental de 2017 “I Know a Man… Ashley Bryan”. “Entonces, ya sea que esté trabajando con marionetas o con cristales marinos o haciendo una pintura o trabajando en un libro, todo es el mismo desafío: ¿Cómo puedo vivir en ese momento?”
Ashley Frederick Bryan nació el 13 de julio de 1923 en Harlem, una de los seis hijos de Ernest y Olive (Carty) Bryan, inmigrantes de Antigua. Su padre trabajaba como impresor de tarjetas de felicitación y su madre como ama de llaves y modista.
La familia se instaló en el Bronx, donde vivieron en una serie de apartamentos ferroviarios sin ascensor. Sus padres alentaron su temprano interés por el arte: su padre le traía a casa trozos de papel y su madre le dejaba usar sus tijeras para tela.
Se graduó de la escuela secundaria a los 16 años y sus maestros lo alentaron a solicitar becas para la escuela de arte. Pero fue rotundamente rechazado, le dijo a un entrevistador en 2014. Un oficial de admisiones, recordó, le dijo: “Esta es la mejor carpeta que hemos visto, pero sería un desperdicio dársela a un estudiante de color”.
Sin desanimarse, presentó su solicitud a Cooper Union en Manhattan, que utilizó un proceso de solicitud a ciegas. Esta vez fue aceptado.
Estaba a la mitad de sus estudios cuando fue reclutado por el ejército en 1943 y asignado como estibador en un batallón de negros. Desembarcó en Normandía tres días después de la invasión aliada de 1944 y pasó el resto de la guerra en Francia y Bélgica.
En el camino, llenó cuadernos de bocetos con escenas de soldados, a menudo descansando o jugando. Capturó las tensiones, el aburrimiento y las alegrías ocasionales de la vida militar, así como las humillaciones de servir como hombre negro en un ejército segregado; un boceto mostraba a un soldado negro abatido después de que le dijeran que su regreso a Estados Unidos se había retrasado porque los soldados blancos tenían prioridad en los barcos de tropas.
Ocultó esas fotos y su experiencia durante la guerra durante décadas. Finalmente los reveló en una exposición itinerante de 2014 que comenzó en el Centro Ashley Bryan, en Little Cranberry Island, y cinco años después en unas memorias, “Esperanza infinita: el viaje de un artista negro desde la Segunda Guerra Mundial hasta la paz."
Después de completar su programa en Cooper Union, se matriculó en Columbia, donde se graduó en 1950 con una licenciatura en filosofía. Le gustaba señalar que tanto sus documentos de baja del ejército como su diploma estaban firmados por Dwight D. Eisenhower, quien se había convertido en presidente de Columbia después de liderar a las fuerzas aliadas en Europa.
Continuó sus estudios en Francia en la Universidad de Aix-Marseille. Más tarde recordó haber asistido a un concierto del violonchelista español Pablo Casals, llegando temprano para poder dibujar a los artistas mientras practicaban. Dijo que al tratar de capturar sus movimientos, desbloqueó una nueva parte de su yo artístico: "la apertura de mi mano a sus ritmos", le gustaba decir.
Regresó a los Estados Unidos tres años después y enseñó arte en varias instituciones antes de llegar al Dartmouth College en 1974. Allí permaneció hasta su jubilación en 1988.
Además de su sobrina, la Sra. Jackson, sus sobrevivientes incluyen a su hermano, Ernest, así como a un sobrino, John Ashley Swepson, y dos sobrinas, Valerie Swepson y la Sra. Robinson, a quienes ayudó a criar.
El Sr. Bryan ya había estado visitando Little Cranberry Island durante sus vacaciones de verano y, después de dejar Dartmouth, se mudó allí a tiempo completo. Su casa y su jardín se convirtieron en una especie de atracción para los turistas que visitaban el cercano Bar Harbor, al igual que el propio Bryan, que se paseaba en un carrito de golf de color naranja brillante.
Los visitantes que pasaban a verlo sin previo aviso eran recibidos con una sonrisa, una galleta y un recorrido por su estudio: sala de pintura arriba, taller de marionetas abajo. En un estante estaban las tijeras para tela de su madre, que todavía usaba para hacer su arte.
“Cada mañana es un nuevo día de descubrimiento”, le dijo a The Portland Press-Herald en 2014. “Lo único que tengo en común con cualquier adulto que conozco es la infancia. Cada persona ha sobrevivido a la infancia. La experiencia más trágica que puedes tener en la vida es la muerte de un hijo. Por eso digo: 'Nunca dejes que el niño que llevas dentro muera'”.
