Zainab Alema : La religion, la race, le rugby et moi

Dans un avenir pas trop lointain, Zainab Alema espère être assise sur le canapé, une tasse d'Earl Grey à la main, encourageant une femme musulmane jouant pour l'Angleterre.

Si cela se produit, attendez-vous à des larmes – beaucoup – parce que cette femme connue de ses coéquipiers sous le nom de « Bulldozer » a passé ses journées à jouer à briser de nombreux obstacles physiques, émotionnels et culturels pour en sortir.

En grandissant, Zainab n'a jamais pensé à jouer au rugby – elle ne savait même pas que les femmes pouvaient le faire. Mais à partir du moment où elle s'est pour la première fois «collée» lors d'un cours d'éducation physique à 17 ans, elle a savouré chaque seconde de «se sentir libre et de courir». Le jeu s'est imbriqué dans sa vie « comme un vieil ami ». Mais comme de vieux amis, il y avait des moments où elle remettait en question la relation, se sentant parfois comme une étrangère, quelqu'un qui n'appartenait pas.

À partir du moment où elle est née prématurément à seulement 26 semaines, elle était une battante et dit avoir une pulsion innée : « Si je veux faire quelque chose, je fais de mon mieux pour le faire ». Elle aimait le sport à l'école mais jusqu'à ce cours d'éducation physique, elle n'a jamais aimé aucun sport. Ce même professeur d'éducation physique qui l'a encouragée à essayer l'a amenée à suivre une session d'entraînement à Ealing Trailfinders, mais même alors, le parcours de rugby de Zainab n'a presque pas commencé.

"J'étais tellement excité d'aller à ma première séance et je me suis perdu et l'entraîneur est venu me chercher et à ce moment-là, la séance était terminée. J'étais tellement mortifié. J'ai vécu à Londres toute ma vie mais je me suis totalement perdu.

L'accessibilité, croit-elle, est l'un des obstacles qu'elle a dû surmonter. « Souvent, les clubs sont situés dans des zones isolées où vous devez marcher si loin le long de la route avant de vous rendre réellement au club. Pour moi, quand j'ai commencé à 17 ans, j'allais tout seul en transports en commun. C'était dur surtout en hiver, dans les rues sombres. Mes coéquipiers ont demandé à leurs parents de les déposer dans des voitures, mais j'avais une telle passion pour le jeu que j'ai continué.

De loin, le plus gros obstacle pour Zainab a été sa culture. Elle dit qu'elle est souvent regardée et commentée lorsqu'elle est dans le parc équipée, avec son hijab et son ballon de rugby à la main. Son père ne comprenait pas pourquoi une femme musulmane africaine voudrait jouer au rugby, « un sport masculin et élitiste ». Il y a des stéréotypes qu'elle dit sur les ménages musulmans : « Les femmes sont censées être à la maison pour cuisiner, nettoyer et avoir des enfants. C'est ce que nous faisons dans une certaine mesure, mais nous pouvons faire tellement plus. Je suis déterminé à briser ces stéréotypes.

Cela n'a pas été simple. Pendant ses études d'infirmière néonatale à l'université, elle a rejoint l'équipe de rugby mais a parfois eu du mal à s'intégrer, pas seulement à cause de son apparence.

«Je me sentais un peu déplacé parce que la plupart du temps, la socialisation était si alcool-basé. Non pas que l'équipe le fasse exprès. Nous avions une pinte pour la femme du match et je la gagnais pas mal, puis je devais nommer quelqu'un pour l'avoir, et c'était tellement inconfortable que je voulais que le sol m'avale. Cela peut sembler quelque chose de peu pour quelqu'un d'autre, mais ce sont ces petites expériences qui ont été si difficiles pour moi.

« J'étais la seule personne noire de mon équipe à porter un hijab et des leggings sous mon short. J'ai l'air différent et toutes ces choses ont joué dans mon esprit. Je finissais par jouer et puis j'allais, et quand je regarde en arrière, ça me rend un peu triste. Je n'ai pas eu le temps de me connecter avec mon équipe en dehors du terrain, juste à cause de cette maladresse.

«Les gens disent que vous pourriez simplement vous asseoir et prendre un coca, ce que je fais maintenant, mais je pense qu'à l'université, c'est un peu différent. Je suppose que tu vas beaucoup plus au bar aussi.

Lorsqu'elle a quitté l'université et a commencé à infirmière, elle a découvert que quelque chose manquait dans sa vie. Elle avait besoin d'un moyen de se libérer du stress, alors elle a commencé à chercher un nouveau club de rugby.

"Ce que j'ai fait, c'est de les surveiller un peu sur les réseaux sociaux. Quelle est l'ambiance du club ? Y a-t-il une personne noire? Y a-t-il une personne asiatique? Y a-t-il quelqu'un avec qui je peux m'identifier ? »

Elle s'est installée sur Millwall et s'est mérité son surnom de « Bulldozer ». Son travail en tant que n ° 8 consistait à ramasser le ballon à l'arrière de la mêlée et à frapper directement l'ouvreur adverse.

« Le nom est en quelque sorte une métaphore de ce que je fais et de qui je suis. Ça casse et démolit des choses, c'est comme ce que je fais avec les stéréotypes. J'aime bien ça et ça s'est collé.

Zainab joue actuellement au Barnes Rugby Club. «Ils sont incroyables et c'est bizarre même si Barnes est un quartier très bourgeois et qu'il n'y a presque pas de Noirs au club, je me sens tellement chez moi.

« Je suppose que parce que je suis un adulte, je sais comment prendre le contrôle de mes émotions et je peux dire non si je ne veux pas être dans un environnement. Une autre femme noire nous a rejoint récemment à cause de moi, et c'est génial.

Compte tenu de cela, peut-être que les choses commencent à changer – « la progression est lente », dit-elle. Son héros était la gagnante de la Coupe du monde Maggie Alphonsi et maintenant elle aime regarder l'Anglaise Shaunagh Brown.

« Il y a plus de visibilité et j'aime être actif sur mes réseaux sociaux, car je veux que les gens sachent que oui, si vous êtes noir et une femme, vous pouvez jouer au rugby. Je sais à quel point c'est difficile, donc je veux être ouvert avec mon parcours afin que d'autres personnes comme moi qui arrivent, ou pensent que je veux peut-être essayer le rugby, puissent me regarder et dire que vous savez quoi, je peux le faire.

Zainab court 'Goujons dans la boue', où elle utilise le rugby pour essayer de changer la vie des gens pour le mieux, expédiant des kits dans le monde entier pour donner aux gens, en particulier aux femmes et aux enfants, la chance de jouer. Elle a aussi un projet qui vise à encourager plus de femmes musulmanes à essayer le rugby.

« Il s'agit de créer un espace sûr. Nous sommes tellement sous-représentés – je pensais que j'étais le seul à un moment donné, alors j'essaie d'amplifier nos voix et de créer un endroit où elles peuvent jouer. Nous sommes là pour que vous veniez vous conseiller. J'espère que nous pourrons aller regarder les matchs les uns des autres, avoir de petites choses sociales ensemble et avoir un sentiment d'appartenance au sein de la communauté du rugby.

Zainab poursuit en évoquant la seule fois où elle a failli tourner le dos au rugby. « J'étais prêt à dire tu sais quoi, j'en ai fini, je ne me vois pas dans cet espace. C'était assez émouvant.

"Je suis allé aux directives de World Rugby et je voulais voir par moi-même si quelqu'un comme moi pouvait jouer avec un foulard, un hijab. J'étais prêt à partir, mais voir que c'était OK de jouer dans l'un d'eux l'a cimenté pour moi. Là, en noir et blanc, il est dit que je peux pratiquer ma foi et jouer le jeu. Je peux être un joueur de rugby musulman.

Que pense ton père du rugby maintenant ?

« Oh, il est si fier. j'étais dedans The Telegraph il y a quelque temps, il est allé directement chez les marchands de journaux pour en acheter un exemplaire et le faire encadrer pour l'afficher au mur et je me suis dit : « hé, êtes-vous la même personne qui me demandait pourquoi je veux jouer au rugby ? ' Il est tellement fier de moi en ce moment.

« Il faut le voir pour l'être », conclut-elle.

Zainab continuera à se frayer un chemin à travers le jeu – être différente et se démarquer n'est plus un inconvénient pour elle. Elle l'utilise pour rendre le rugby vraiment diversifié. Elle méritera cette tasse de thé de fête si et quand son ambition de rugby se réalisera, et il y aura une femme musulmane portant la rose rouge d'Angleterre.

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