Il ne suffisait pas qu'elle soit une ex-esclave et une femme. Il ne suffisait pas qu'elle soit juste couturière pour Mary Todd Lincoln et devient sa confidente et sa meilleure amie. Ce n'était pas suffisant quand elle a écrit un livre, dit-elle, pour soutenir Mme Lincoln dans ses efforts pour vendre ses vieilles robes.
Mais c'était beaucoup trop quand son livre de 1868, Dans les coulisses ou trente ans d'esclavage et quatre ans à la Maison Blanche est devenu un exposé de son « amitié » avec Mme Lincoln.
Le livre comportait deux grandes parties.
Premièrement, c'était l'un des nombreux récits d'esclaves, retraçant les injustices qui Mme Elizabeth Keckley avait souffert en tant qu'esclave, y compris son viol et sa vie ultérieure en tant qu '«esclave sexuelle». Elle enregistre, dans une certaine mesure, ses expériences indignées et déchirantes, y compris le terrible traitement de ses maîtres et maîtresses, et même de son demi-frère. Alors que les lecteurs sont informés de son combat difficile pour s'acheter elle-même et son fils, le livre est un peu sommaire et limite les réponses de ses lecteurs. Absents, par exemple, les noms de ses propriétaires. Mme Keckley excuse ses «noms de propriétaires» car ce serait embarrassant pour ses agresseurs.
En tant que récit d'esclave, le livre n'est donc qu'ordinaire, avec tant de livres concurrents sur le marché, tels que La Case de l'oncle Tom, surpassant de loin celle de Mme Keckley, même dans les rudiments des détails sentimentaux et alarmants. Bien que la plupart des récits d'esclaves soient assez sentimentaux, décrivant les nombreux coups de fouet, en détail, et soulignant les durs traitements subis par les esclaves, le livre de Mme Keckley souffre d'un manque de détails sur ces actions.
Deuxièmement, l'autre partie du livre enregistre son amitié et son soutien à l'état émotionnel de Mme Lincoln, son temps avec la famille Lincoln et les réflexions sur le lien qu'elle avait avec Mme Lincoln. Mme Keckley a rapidement gagné la confiance de Mme Lincoln, qui a appelé Mme Keckley « ma meilleure amie vivante ». Mme Keckley, par exemple, était là la nuit du jeune fils des Lincoln, Willie, est décédé en veillant sur lui alors que le président et la première dame organisaient une réception à la Maison Blanche. Les Lincolns vérifiaient périodiquement Willie qui empirait régulièrement avant de succomber à la fièvre typhoïde.
Mme Lincoln a également demandé que Mme Keckley soit à ses côtés pendant Président Abraham Lincoln a lentement succombé à la balle d'un assassin. Réalisant à quel point Mme Keckley comptait pour Mme Lincoln, un groupe est allé frénétiquement à la recherche de Mme Keckley, pour se perdre dans le processus.
Pourtant, Mme Keckley était là pour le processus de deuil de la Première Dame, Mme Lincoln disant à quelqu'un que Mme Keckley "regardait fidèlement à ses côtés".
Mais Mary Todd Lincoln était pratiquement inconsolable. Elle a un jour résumé son état d'esprit : « J'avais l'ambition d'être Madame la Présidente ; cette ambition a été satisfaite, et maintenant je dois descendre de mon piédestal.
Au crédit de Mme Keckley, elle n'a pas abandonné la veuve en deuil tandis que d'autres ont critiqué la Première Dame pour ses mois de deuil. En fait, Mme Lincoln a prolongé tout le processus de deuil en portant l'habit de veuve pour le reste de sa vie.
À l'époque, il semblait que rien ne pouvait briser le lien entre Mme Lincoln et Mme Keckley. Mais la publication de son livre en 1868 a causé des dommages durables à la relation avec Mme Lincoln. En particulier, la publication du livre a tellement gâché et tellement irrité la Première Dame que l'amitié qu'ils connaissaient autrefois n'était plus un lien qui ne se briserait pas. Ce que disait le livre de Mme Keckley a ensuite créé une blessure si profonde qu'elle ne s'est jamais cicatrisée.
L'une des affirmations de Mme Lincoln était la publication des lettres intimes entre Mme Lincoln et Mme Keckley. Mme Keckley a affirmé que les éditeurs estimaient que les lettres étaient suffisamment «sensationnelles» pour «pimenter» un tome autrement ennuyeux. Mais Mme Keckley, en vérité, avait obtenu les lettres de Mme Lincoln, créant un doute durable sur l'histoire et le but de Mme Keckley. Mais la réplique de Mme Keckley était qu'elle voulait seulement que le public soit au courant des problèmes financiers de Mme Lincoln.
Les nombreuses dettes de Mary Todd Lincoln inconnues du président
L'assassinat de Lincoln a eu un autre effet que Mary Todd Lincoln n'avait pas prévu. Avant la terrible nuit au Ford's Theatre, Mme Lincoln avait contracté un certain nombre de dettes impayées dont elle n'avait pas parlé à son mari, cachant les coûts dans le compte et le budget du jardinier. Lincoln n'était pas favorable aux nombreux projets que Mme Lincoln avait pour la Maison Blanche.
En fait, Lincoln a ridiculisé la tentative de Mme Lincoln de refaire la Maison Blanche, qualifiant ses efforts de "bande de flubadubs", en utilisant de l'argent, a-t-il raisonné, qui pourrait mieux aller aux troupes. Mais elle y prêtait peu d'attention et dépassait régulièrement le montant des charges dans les magasins d'élite de New York et de Boston. Alors que le Congrès avait alloué certaines sommes pour « rafraîchir » la maison du peuple, elle a continué à dépenser de manière extravagante et irréfléchie, malgré les efforts du Congrès et de son mari pour l'arrêter.
Maintenant, ces factures étaient arrivées à échéance et elle n'avait pas assez d'argent pour les payer.
Le scandale des vieux vêtements
Mais maintenant, le Congrès rechignait à payer les factures. Réalisant son destin, Mme Lincoln a dû trouver une méthode lucrative pour payer toutes les factures. Elle a eu l'idée de vendre les vieilles robes qu'elle avait portées pendant son mandat de Première Dame. Elle imaginait que de nombreux admirateurs de Lincoln sauteraient sur l'occasion de les acheter. Pour l'aider, elle et Mme Keckley se sont de nouveau rendues à New York pour trouver quelqu'un pour organiser la vente.
Pourtant, tout le stratagème a rapidement été divulgué à la presse, dont la relation avec Mme Lincoln était au mieux ténue. La presse l'a souvent qualifiée de "rebelle de la Maison Blanche". Il y avait même des allusions dans la presse qu'elle était aussi une "espionne", qui avait divulgué des informations qui seraient utiles à la Confédération.
Mais les ventes des robes usagées n'ont abouti à rien, un stratagème qui a finalement coûté de l'argent au lieu d'en rapporter.
Elle a de nouveau demandé au Congrès de plus en plus d'argent, des fonds que le Congrès a rapidement jugés inutiles et a finalement rejeté les demandes. Une partie de leur réaction pourrait être attribuée à son attitude. Elle s'est vantée que le président Lincoln, le président martyr mort, "a vu mes riches robes et [était] heureux de croire que les quelques centaines de dollars que j'obtenais de lui répondaient à tous mes besoins".
Au même moment, Mme Lincoln a reçu de bonnes nouvelles concernant ses finances lorsqu'elle a trouvé un ami à Juge Dan Davis, qui s'est arrangé pour qu'elle reçoive un héritage qui a rendu l'ancienne Première Dame financièrement confortable. Malgré l'argent donné à Mme Lincoln, elle n'en a désigné aucun pour que Mme Keckley l'aide à faire face à l'endettement de Mme Keckley pour le matériel que Mme Keckley elle-même avait facturé, s'attendant à être remboursée. Mme Lincoln semblait avoir oublié sa «meilleure amie» au milieu de sa reprise financière et ne daignerait pas donner de l'argent à sa couturière.
Mais l'argent n'était pas le seul inconvénient de Mme Keckley.
Lorsque le livre de Mme Keckley a été publié, le public a commencé à voir Mme Lincoln sous un jour plus ciblé. Il est rapidement devenu une sorte de guide pour la disposition incontrôlée de Mme Lincoln. Dans le livre de Mme Keckley, Mme Lincoln était souvent décrite comme une personne pétulante, égocentrique et narcissique - des traits que Mme Lincoln n'affichait pas ouvertement au monde entier. Mais le livre de Mme Keckley a révélé de nombreux cas particuliers ; par exemple, la publication de lettres intimes entre Mme Lincoln et Mme Keckley a fourni des exemples précis que la presse ne connaissait qu'en partie. En fait, les lettres ont confirmé à la presse que certaines de leurs propres appréhensions au sujet de la Première Dame étaient vraies.
Mme Lincoln a cherché des réponses sur ses soupçons à l'égard de Mme Keckley, se convainquant qu'elle était l'objet d'une terrible cruauté. Mme Lincoln a alors vu un côté sinistre à la publication des lettres de Mme Keckley-Lincoln et a rapidement tiré des conclusions sur les raisons pour lesquelles Mme Keckley avait inclus les lettres. En fait, Mme Lincoln a fait remarquer qu'elle «comprenait» maintenant à quoi «mal» servaient les lettres.
Maintenant, Mme Lincoln s'est sentie "trahie", comparant cela à l'insulte grossière qu'elle avait reçue de l'avocat de Lincoln, Guillaume Herndon, qui a parlé à Mary Todd de l'Abe Lincoln-Anne Rutledge romance à New Salem, Illinois, lorsque Lincoln y résidait.
Se sentant profondément blessée, Mme Lincoln a alors appelé Mme Keckley "que coloré historien." L'ancienne Première Dame a soutenu que Mme Keckley n'avait aucun droit de raconter les événements qui se sont déroulés à la Maison Blanche. D'autres ont dit que Mme Keckley n'était rien d'autre qu'une « marchande de commérages ». Un critique a accusé Mme Keckley de s'imposer dans la vie quotidienne de la famille Lincoln, utilisant cela comme une "couverture" pour l'étroite amitié entre la Première Dame et Mme Keckley simplement pour obtenir des informations sur les Lincoln. Un critique a même qualifié Mme Keckley de "créature perfide", tandis qu'un autre a déclaré que la leçon de l'expérience était que l'éducation des Noirs était "un acte dangereux".
Pour beaucoup, alors, Mme Keckley - une ancienne esclave en plus - avait décrit au monde ce qui se passait à la Maison Blanche dans son livre "tout dire". C'était bien au-delà du bon goût à leurs yeux.
Robert Lincoln, le fils de Mme Lincoln, a convaincu l'éditeur d'arrêter la production de l'ouvrage embarrassant, mais il a de nouveau été publié avec de faibles ventes au début des années 1900.
Argumentant sa cause avec ardeur, Mme Keckley tenta d'expliquer qu'elle aussi avait été dupée par son éditeur, mais en vain. Elle a de nouveau essayé de défendre le livre comme un moyen de stimuler les ventes et d'alerter le public sur la situation financière de Mme Lincoln. Mme Keckley l'a dit plus doucement et a pensé que Mme Lincoln "travaillait sous l'embarras pécuniaire".
Apparemment, Mme Lincoln est restée prudente quant aux intentions de Mme Keckley et a continué de croire que Mme Keckley l'avait «trahie».
L'amitié et la confiance profondes et durables dont ils jouissaient autrefois avaient été détruites.
Et la réponse de Mme Lincoln à toute la relation, intentionnelle ou non, a suivi le scénario que Mary Todd Lincoln semble avoir écrit pour elle-même.
Dr Marshall Myers, 313 Dylan Court, Richmond, KY 40475
