Bien que le nouveau livre de Curtis Wilkie porte principalement sur le Ku Klux Klan dans les comtés de Jones et Forrest dans les années 1960, le comté de Pike et un Klansman bien connu de la région de McComb sont inclus.
Wilkie, qui a grandi à Summit et est devenu un journaliste et auteur de renommée nationale, est doué pour transformer les recherches et les interviews en récits très lisibles, et ce livre ne fait pas exception.
"Quand le mal vivait à Laurel" - "Les" chevaliers blancs "et le meurtre de Vernon Dahmer" offre un aperçu saisissant du fonctionnement interne du Klan dans les années 1960 turbulentes, ainsi que des tactiques du FBI qui, parfois, semblaient traverser la ligne de la légalité.
Le personnage principal du livre est Tom Landrum, un ancien entraîneur, puis conseiller du tribunal de la jeunesse, qui a été persuadé par un agent du FBI de rejoindre les White Knights et de devenir un informateur.
Inutile de dire que c'était un travail dangereux et stressant. Landrum a souvent entendu lors des réunions du Klan des menaces de tuer tout informateur détecté.
Avant de mourir à l'âge de 87 ans en 2019, Landrum a mis à la disposition de Wilkie les journaux qu'il gardait alors qu'il faisait secrètement rapport au FBI. Landrum et sa femme Anne se sont soumis à des entretiens approfondis avec l'auteur qui s'est également inspiré d'autres recherches pour le livre.
Les White Knights du comté de Jones étaient un groupe extrêmement violent, ses dirigeants considérant le rival United Klans qui opérait dans le comté voisin de Forrest et également dans la région de McComb comme pas assez dur.
Ce sont des chevaliers blancs du comté de Jones qui se sont aventurés dans le comté de Forrest pour brûler et assassiner Vernon Dahmer, un responsable de l'inscription des électeurs dans la région de Hattiesburg.
Deux ans avant le raid de Dahmer, cependant, des membres du United Klans faisaient des violences dans la région de McComb en 1964.
Le livre de Wilkie note : « il semblait que des bâtons de dynamite étaient jetés aussi négligemment que les feux d'artifice de juillet. La violence a valu à la région le titre indésirable de « capitale mondiale des bombardements d'églises ».
En 1966, la violence s'était calmée à McComb, suite à l'arrestation de certains poseurs de bombes et à la prise de position de nombreux citoyens pour la loi et l'ordre.
Cette année-là, le House UnAmerican Activities Committee a tenu une audience à Washington, DC, sur les activités du Klan.
Sam Bowers, le chef des White Knights à Laurel, a bloqué le comité, invoquant le cinquième amendement, comme d'autres l'ont fait.
Mais, comme l'a rapporté Wilkie, Emmett Thornhill, décrit à l'époque comme «un ancien membre du klavern United Klans dans le comté de Pike», était plus ouvert.
Thornhill était un homme sans éducation qui gagnait des millions de dollars en obtenant des concessions pétrolières. Je me souviens bien de lui et j'ai toujours eu l'impression qu'il était souvent en partenariat avec les principaux hommes d'affaires et professionnels de la région pour sécuriser les baux pétroliers. Ils ont mis de l'argent pour les baux. Il a fait le travail des jambes.
Il n'a pas hésité à faire partie du Klan en 1964 lorsque des centaines de personnes ont assisté à un rassemblement public du United Klans avec un discours de son chef national Robert Shelton au Pike County Fairgrounds.
Je me souviens d'y avoir assisté avec le journaliste d'Enterprise-Journal Charley Gordon. Nous avons tous les deux convenu que Shelton avait fait un discours long et ennuyeux.
Au moment où il a témoigné à Washington, Thornhill a affirmé qu'il n'était plus membre du Klan, affirmant qu'il était dérangé par la violence.
Comme cité dans le livre, Thornhill a déclaré: "Ils faisaient des choses que je n'approuvais pas, alors j'ai pensé que je sortirais peut-être… Tout le monde savait que j'étais dans le Klan et ils pensaient que j'en étais le chef… Je ne l'ai pas fait ' Je ne savais rien de ce qui se passait… Tout le monde m'accusait de le faire de toute façon, et j'ai dit eh bien, je m'en sortirais.
Cependant, Thornhill a caractérisé les United Klans comme un groupe bienveillant qui avait des comités pour s'occuper des malades et des nécessiteux ainsi qu'un comité pour filtrer les bibliothèques des écoles publiques pour s'assurer qu'elles n'avaient pas de «livres sexuels».
J'étais un assez bon journaliste dans les années 1960, mais tout ce que le Klan faisait de bien me manquait.
À mon avis, ce qui rendait les hommes du Klan si dangereux, c'est que, même si certains n'étaient que des voyous, d'autres croyaient vraiment qu'ils préservaient le christianisme en participant ou en tolérant des actes violents, voire des meurtres.
Les « vrais croyants » malavisés peuvent être plus dangereux que les criminels qui ne sont là que pour l'argent.
