Les forêts tropicales apparaissent régulièrement dans l'actualité comme la première ligne des défis du changement climatique et de la durabilité humaine. Ils font partie des habitats terrestres les plus menacés de la planète et sont donc essentiels aux discussions sur l'Anthropocène - la période au cours de laquelle les activités humaines sont devenues les principaux impacteurs des systèmes terrestres.
Dans une nouvelle série d'articles à fort impact édités par des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History et du Smithsonian Research Institute, des chercheurs de différents domaines et horizons montrent que si nous voulons mieux planifier l'avenir, nous devons regarder profondément dans le passé pour les racines de l'Anthropocène sous les tropiques.
Forêts tropicales et Anthropocène – présent et passé
Lorsque l'on considère l'Anthropocène, on pense souvent aux activités humaines ayant des impacts évidents sur les écosystèmes : combustion de combustibles fossiles, retombées nucléaires ou augmentation de la fabrication de plastique et de la pollution à partir du 20th siècle après.
Cependant, nous savons aussi maintenant que parce que les forêts tropicales abritent plus de la moitié de la biodiversité de la planète, génèrent de grandes quantités de précipitations, ancrent les sols en place et stockent des quantités massives de carbone, l'altération humaine de ces environnements peut en fait déclencher toute une série de rétroactions. – des processus qui se répercutent à travers les régions, les continents et même la Terre.
Les forêts tropicales représentent certains des habitats terrestres les plus menacés de la planète. Crédit : R. Hamilton
L'un des éditeurs du nouveau volume, Patrick Roberts, souligne que l'altération humaine des forêts tropicales "n'est probablement pas seulement un phénomène récent".
"Bien que les forêts tropicales soient souvent considérées comme des 'sauvages' vierges avant les activités industrielles, nous savons maintenant que les chasseurs-cueilleurs, les producteurs d'aliments et même les citadins ont habité - et modifié - ces environnements pendant très, très longtemps", poursuit Roberts. "Étant donné que ces habitats sont intégrés dans une variété de systèmes terrestres, cela ouvre la possibilité de trouver des racines très précoces pour l'Anthropocène."
Une variété de paysages tropicaux gérés
Le nouveau système d’ PNAS article spécial, intitulé "Les forêts tropicales en tant que sites clés de l'Anthropocène", montre la vaste gamme de méthodes que les chercheurs utilisent actuellement, des microscopes à haute puissance aux carottes de sédiments, des fouilles archéologiques au balayage laser aéroporté, pour explorer les différentes façons dont les gens ont interagi avec les écosystèmes tropicaux, les climats et les sols à travers l'espace et le temps.
Comme le dit Rebecca Hamilton, une autre des rédactrices en chef, « les articles de ce volume étudient une variété d'interactions entre l'homme et la forêt, y compris l'exploitation des œufs d'oiseaux géants en Nouvelle-Guinée, les impacts de la culture du riz paddy sur les anciens conifères menacés. dans le sud-est de la Chine, et une comparaison de la vie urbaine tropicale dans le monde maya classique et le Grand Angkor.
Les gens ont longtemps façonné le paysage tropical par la chasse, la culture des terres et la mise en place de développements urbains complexes, notamment Angkor, la capitale de l'Empire khmer (Cambodge) entre le IXe et le XVe siècle. Crédit : R. Hamilton
Dolores Piperno, la troisième rédactrice en chef du volume, souligne à quel point les reconstructions détaillées des interactions homme-environnement telles que celles-ci sont essentielles pour les approches de conservation modernes.
"L'engagement humain avec les forêts tropicales a pris de nombreuses formes, les populations locales s'adaptant aux scénarios locaux. Dans la réserve Medio Putumayo-Algodón au Pérou, par exemple, nous soulignons comment les sociétés autochtones ont géré le couvert forestier et la biodiversité pendant 5,000 XNUMX ans, en les conservant pendant des périodes de changements politiques, économiques et sociaux majeurs.
D'un « Anthropocène » mondial à des pratiques plus justes de conservation tropicale
Cependant, comprendre les origines de l'Anthropocène sous les tropiques n'est pas seulement important pour la biodiversité moderne et la protection des écosystèmes. Il révèle également les processus historiques déséquilibrés qui ont jeté les bases de la façon dont les gens interagissent avec les tropiques, et plus largement les systèmes terrestres, aujourd'hui.
Des articles portant sur les îles Canaries, le Cap-Vert et la Nouvelle-Guinée tropicale, par exemple, mettent en évidence la façon dont l'arrivée du colonialisme européen, suivi de l'industrialisation, a perturbé les socio-écologies des systèmes tropicaux par la conversion des terres (par exemple en plantations ) et la marginalisation des activités autochtones.
« Le terme 'Anthropocène' peut suggérer que notre situation actuelle en matière de durabilité a été causée de la même manière par toutes les sociétés humaines et, à son tour, les affecte toutes de la même manière. Cependant, les contributeurs à ce volume montrent que, en particulier au cours des 500 dernières années, il s'agit d'un processus inégal et souvent déséquilibré », déclare Roberts.
"Les populations autochtones des régions tropicales ont souvent été les plus marginalisées de l'histoire humaine récente", poursuit Hamilton. "Cette collection montre qu'il est grand temps de reconnaître l'importance à long terme de la gestion traditionnelle des terres autochtones dans les tropiques."
Dans l'ensemble, les chercheurs espèrent que les articles de ce dossier spécial encourageront un engagement plus poussé des décideurs politiques et des écologistes avec les groupes autochtones et les universitaires des paléosciences et des sciences sociales.
"De cette façon, nous avons les meilleures chances de développer un avenir plus juste, durable et résilient pour les interactions homme-environnement dans ces environnements critiques, souvent mal compris", conclut Roberts.
Référence : "Les forêts tropicales comme sites clés de l'"Anthropocène" : Perspectives passées et présentes" par Patrick Roberts, Rebecca Hamilton et Dolores R. Piperno, 27 septembre 2021, Actes de l'Académie nationale des sciences.
DOI: 10.1073 / pnas.2109243118
