Le crâne de la première créature géante à avoir jamais habité la Terre, l'ichtyosaure "Cymbospondylus youngorum" actuellement exposé au Natural History Museum of Los Angeles County (NHM). Crédit : Photo de Natalja Kent, avec l'aimable autorisation du Natural History Museum of Los Angeles County (NHM)
Une nouvelle espèce d'ichtyosaure découverte était le monstre des océans de dinosaures
Le crâne de deux mètres d'une espèce récemment découverte d'ichtyosaure géant, la plus ancienne connue, jette un nouvel éclairage sur la croissance rapide des reptiles marins en mastodontes des océans dinosaures, et nous aide à mieux comprendre le voyage des cétacés modernes (baleines et dauphins ) pour devenir le plus gros animal à avoir jamais habité la Terre.
Alors que les dinosaures régnaient sur la terre, les ichtyosaures et autres reptiles aquatiques (qui n'étaient absolument pas des dinosaures) régnaient sur les vagues, atteignant des tailles et une diversité d'espèces tout aussi gargantuesques. Les nageoires en évolution et les formes hydrodynamiques du corps observées à la fois chez les poissons et les baleines, les ichtyosaures ont nagé les anciens océans pendant presque toute l'ère des dinosaures.
"Les ichtyosaures dérivent d'un groupe encore inconnu de reptiles terrestres et respiraient eux-mêmes de l'air", explique l'auteur principal, le Dr Martin Sander, paléontologue à l'Université de Bonn et associé de recherche à l'Institut des dinosaures du Musée d'histoire naturelle de Los Comté d'Angeles (NHM). "Depuis les premières découvertes de squelettes dans le sud de l'Angleterre et de l'Allemagne il y a plus de 250 ans, ces" poissons-sauriens "ont été parmi les premiers grands reptiles fossiles connus de la science, bien avant les dinosaures, et ils ont captivé l'imagination populaire depuis."
Exhumé d'une unité rocheuse appelée Fossil Hill Member dans les montagnes Augusta du Nevada, le crâne bien conservé, ainsi qu'une partie de la colonne vertébrale, de l'épaule et du forefin, remontent au milieu
"L'importance de la découverte n'était pas immédiatement apparente », note le Dr Sander, « car seules quelques vertèbres étaient exposées sur le côté du canyon. Cependant, l'anatomie des vertèbres suggérait que l'extrémité avant de l'animal pouvait encore être cachée dans les rochers. Puis, par une froide journée de septembre 2011, l'équipage a eu besoin d'un échauffement et a testé cette suggestion par excavation, trouvant le crâne, les membres antérieurs et la région de la poitrine.
Le nouveau nom de l'espèce, C. jeuneorum, honore une heureuse coïncidence, le parrainage du travail sur le terrain par la brasserie Great Basin de Reno, détenue et exploitée par Tom et Bonda Young, les inventeurs de la célèbre bière Icky qui présente un ichtyosaure sur son étiquette.
Dans d'autres chaînes de montagnes du Nevada, les paléontologues récupèrent des fossiles du calcaire, du schiste et du siltstone du membre de Fossil Hill depuis 1902, ouvrant une fenêtre sur le Trias. Les montagnes relient notre présent aux anciens océans et ont produit de nombreuses espèces d'ammonites, ancêtres à coquille des céphalopodes modernes comme les seiches et les poulpes, ainsi que des reptiles marins. Tous ces spécimens d'animaux sont collectivement connus sous le nom de faune des collines fossiles, représentant de nombreux C. jeuneorumses proies et ses concurrents.
C. jeuneorum a parcouru les océans il y a environ 246 millions d'années, ou seulement environ trois millions d'années après que les premiers ichtyosaures eurent mouillé leurs nageoires, un temps étonnamment court pour devenir aussi gros. Le museau allongé et les dents coniques suggèrent que C. jeuneorum se nourrissait de calmars et de poissons, mais sa taille signifiait qu'il aurait également pu chasser des reptiles marins plus petits et juvéniles.
Le prédateur géant avait probablement une concurrence féroce. Grâce à une modélisation informatique sophistiquée, les auteurs ont examiné l'énergie probable qui traverse le réseau trophique de la faune des collines fossiles, recréant l'ancien environnement à l'aide de données, découvrant que les réseaux trophiques marins étaient capables de supporter quelques ichtyosaures mangeurs de viande colossaux. Des ichthyosaures de différentes tailles et stratégies de survie ont proliféré, comparables aux cétacés modernes, des dauphins relativement petits aux énormes baleines à fanons filtreurs et aux cachalots géants chasseurs de calmars.
La co-auteur et modélisatrice écologique Dr Eva Maria Griebeler de l'Université de Mayence en Allemagne note, « en raison de leur grande taille et des demandes d'énergie qui en résultent, les densités des plus grands ichtyosaures de la faune des collines fossiles, y compris C. youngourum doit avoir été nettement inférieur à ce que suggérait notre recensement sur le terrain. Le fonctionnement écologique de ce réseau trophique à partir de la modélisation écologique était très excitant car les producteurs primaires modernes hautement productifs étaient absents dans
