Les pèlerins se pressent généralement à Bethléem à cette période de l'année, mais la Terre Sainte est fermé aux visiteurs internationaux pour un deuxième Noël consécutif en raison de la pandémie de COVID-19.
« Ce Noël, Bethléem se prépare pour une très 'Silent Night' », le journal israélien Haarertz a écrit le Décembre 21.
Avant que la variante Omicron des craintes de COVID-19 ne déclenche une nouvelle interdiction des touristes israéliens, les habitants de Bethléem se préparaient à une mer de pèlerins cette saison de Noël.
Maintenant, l'église emblématique, les hôtels et les magasins sont vides, et les habitants se demandent comment ils vont récupérer les pertes, a rapporté Haaretz.
Avant Noël, les touristes envahissaient généralement le lieu de naissance de Jésus.
Trois femmes musulmanes étaient les seules visiteurs sur le sol de l'église de la Nativité de Bethléem.
Couvertes de hijabs, dans leurs longues robes, les femmes ont pris des photos posant près de l'autel, récemment restauré à son ancienne gloire comme étincelant derrière elles.
« Nous recevons plus de visiteurs musulmans de nos jours que de chrétiens », a fait remarquer un gardien. « Ils viennent d'Hébron, de Ramallah, de Naplouse, de toute la région, pour voir à quel point l'église est belle maintenant que les travaux de restauration sont presque terminés.
"Mais, de l'étranger", a-t-il noté, "il n'y a presque personne".
Pour la deuxième année, COVID-19 a perturbé les célébrations de Noël dans la ville où Jésus est enregistré comme étant né.
Le 1er novembre, pour la première fois depuis le début de la pandémie, Israël a ouvert ses frontières aux touristes, à condition qu'ils soient vaccinés ou guéris.
Mais à peine trois semaines plus tard, lorsque la nouvelle variante d'omicron a été découverte en Afrique australe, ces frontières ont été à nouveau scellées.
Bethléem se trouve en Cisjordanie, à environ 10 kilomètres au sud de Jérusalem et relève de la juridiction de l'Autorité palestinienne.
La Cisjordanie n'a pas d'aéroport, donc les touristes étrangers qui y voyagent doivent entrer par l'aéroport Ben Gourion d'Israël.
Ainsi, les restrictions sur le tourisme ont également frappé la zone palestinienne d'une importance particulière pour les chrétiens.
L'interdiction d'entrée aux touristes a été prolongée jusqu'au 29 décembre et très probablement au-delà, en raison de la propagation rapide d'Omicron.
