Satu mesin saja bisa menggantikan 100 pekerja
Pemetik teh Kenya menghancurkan mesin yang dibawa untuk menggantikannya dalam protes keras yang menyoroti tantangan yang dihadapi para pekerja karena semakin banyak perusahaan agribisnis yang mengandalkan otomatisasi untuk memangkas biaya, lapor Semafor Africa.
Menurut laporan media lokal, setidaknya 10 mesin pemetik teh telah dibakar selama protes selama setahun terakhir. Dalam demonstrasi terbaru, satu pengunjuk rasa tewas dan beberapa orang terluka, termasuk 23 petugas polisi dan buruh tani. Asosiasi Petani Teh Kenya (KTGA) memperkirakan nilai mesin yang hancur mencapai $1.2 juta setelah sembilan mesin milik Ekaterra, pembuat merek teh Lipton terlaris, dihancurkan pada bulan Mei.
Pada bulan Maret, gugus tugas pemerintah daerah merekomendasikan agar perusahaan teh di Kericho, kota terbesar yang menampung banyak perkebunan teh di negara itu, mengadopsi rasio baru 60:40 antara pemetikan teh mekanis dan manual. Gugus tugas juga ingin undang-undang disahkan untuk membatasi impor mesin pemetik teh. Nicholas Kirui, anggota satuan tugas dan mantan CEO KTGA, mengatakan kepada Semafor Afrika bahwa di Kabupaten Kericho saja, 30,000 pekerjaan telah hilang karena mekanisasi dalam dekade terakhir.
“Kami mengadakan audiensi publik di semua kabupaten dan dengan semua kelompok yang berbeda, dan pendapat luar biasa yang kami dengar adalah bahwa mesin harus dihentikan,” kata Kirui.
Pada tahun 2021, Kenya mengekspor teh senilai $1.2 miliar, menjadikannya pengekspor teh terbesar ketiga di dunia, setelah China dan Sri Lanka. Perusahaan multinasional termasuk Browns Investments, George Williamson dan Ekaterra – yang dijual oleh Unilever ke perusahaan ekuitas swasta pada Juli 2022 – menanam teh di sekitar 200,000 hektar di Kericho dan semuanya mengadopsi pemanenan mekanis.
Beberapa mesin dilaporkan mampu menggantikan 100 pekerja. Direktur urusan perusahaan Ekaterra di Kenya, Sammy Kirui, mengatakan mekanisasi adalah “penting” untuk operasi perusahaan dan daya saing global teh Kenya. Seperti yang telah ditemukan oleh gugus tugas pemerintah, sebuah mesin dapat mengurangi biaya pemetikan teh menjadi 3 sen per kilogram dibandingkan dengan 11 sen per kilogram untuk pemetikan tangan.
Analis sebagian mengaitkan tingkat pengangguran Kenya – tertinggi di Afrika Timur – dengan otomatisasi industri termasuk perbankan dan asuransi. Pada kuartal terakhir tahun 2022, sekitar 13.9% warga Kenya usia kerja (di atas 16) menganggur atau menganggur jangka panjang.
Otomasi hanya akan terus berkembang dengan sangat cepat tidak hanya di pedesaan Kenya, tetapi juga di sektor lain di negara-negara Afrika – terutama dengan penyebaran kecerdasan buatan. Kemarahan di daerah pemetikan teh mungkin hanya tanda awal ketegangan di masa depan jika pemerintah dan perusahaan tidak menemukan cara untuk membantu para pekerja.
Mayoritas pemetik teh masih muda, kebanyakan perempuan, dan seringkali kurang memiliki kesempatan dan keterampilan untuk berkembang di luar sektor teh. Melatih kembali pekerja pertanian, serta menciptakan lebih banyak pekerjaan dan mendiversifikasi ekonomi komunitas penanam teh, akan menjadi kunci untuk melawan kekerasan dan kemarahan yang meningkat.
“Kementerian saya berkomitmen untuk membuka pasar tenaga kerja untuk meningkatkan kesempatan kerja bagi warga Kenya,” kata Sekretaris Kabinet Tenaga Kerja Florence Bore dalam perjalanan ke Kericho, beberapa hari setelah gelombang protes terakhir di bulan Mei. Dia menambahkan bahwa upaya sedang dilakukan untuk menyelesaikan perselisihan antara penduduk setempat dan perusahaan teh.
Sektor swasta juga dapat berperan dalam melatih kembali pekerja. Kirui berbagi bahwa Ekaterra ingin bermitra dengan masyarakat lokal dalam proyek-proyek yang melibatkan pusat pendidikan dan pelatihan teknis dan kejuruan.
Mekanisasi masuk akal secara bisnis bagi para penanam teh dan mereka tidak mungkin melepaskan mesin pemetik teh yang mengurangi biaya mereka. Namun tren ini kemungkinan akan terus merugikan masyarakat pedesaan, di mana buruh tani merupakan pusat kegiatan ekonomi. Pekerja dan penduduk akan terus menolak perubahan ini karena mereka tidak memiliki pilihan pekerjaan alternatif.
Pengekspor teh terbesar di dunia adalah Cina. Dalam sebuah artikel yang menyerukan mekanisasi pemetikan teh yang lebih efisien di Tiongkok, yang diterbitkan pada bulan Maret, Wu Luofa dari Institut Teknik Pertanian di Akademi Ilmu Pertanian Jiangxi mencatat bahwa pemetikan teh secara manual mewakili lebih dari separuh biaya produksi teh.
“Pengembangan dan promosi mesin pemetik teh bermanfaat untuk meningkatkan produktivitas tenaga kerja, menekan biaya tenaga kerja, meningkatkan daya saing pasar produk teh dan mendorong pembangunan berkelanjutan industri teh,” ujarnya.
Menurut Tabitha Njuguna, direktur pelaksana AFEX Pertukaran Komoditas Afrika di Kenya, pengenalan teknologi dan mekanisasi adalah kunci untuk membuka potensi pertanian di Afrika dan karenanya harus dirangkul meskipun ada ketidakpuasan dari beberapa pekerja.
“Kami menemukan bahwa potensi gangguan yang disebabkan oleh integrasi teknologi dan mekanisasi mungkin tampak mengancam pada awalnya, tetapi penting bahwa semua pemangku kepentingan (organisasi pertanian, petani, pengolah) yang terlibat melihatnya sebagai hal yang semakin tak terelakkan, katanya kepada Semafor Afrika.
Pada bulan Februari, sebuah film dokumenter BBC mengungkapkan pelecehan dan pelecehan seksual yang meluas di perkebunan teh di Kericho, dengan 70 wanita dianiaya oleh manajer mereka di perkebunan yang dijalankan oleh perusahaan Inggris Unilever dan James Finlay.
