ב-4 ביולי הודיע האפיפיור פרנציסקוס כי בכוונתו לבקר במוסקבה ובקייב בהקדם האפשרי. ראש הוותיקן מדבר בקביעות עם נשיא אוקראינה זלנסקי, אך מעוניין לבקר את פוטין לפני שיצא לכיוון קייב. הוא מאמין שהוא עשוי להיות הסוכן הנייטרלי שיכול לשכנע את פוטין לשים קץ למלחמה.
בצד השני של הקו, במוסקבה, יש תגובות שונות לרעיון הזה. במשרד החוץ הרוסי, רובם בעד ביקור כזה. אפילו בממשל הנשיאותי, התגובה די חיובית, והם רואים בחיוב את ההצעה השנויה במחלוקת זו. אבל זה לא המקרה בתוך ה-FSB והצבא. שם, זה סיפור אחר, והתערבותו של פרנסיס נתפסת לפחות בחשדנות ובדרך כלל בחוסר רצון מוחלט.
השחקן הראשי של המהלך הדיפלומטי הזה הוא ראש האיגוד העולמי של המאמינים הישנים ליאוניד סבסטיאנוב. לסבסטיאנוב יש גישה לאפיפיור ונחשב אצלו מאוד, והוא זה שהאפיפיור העליון היה שומע לו בכל הנוגע לרוסיה. הוא גם זה שמשדלדל בממשל הנשיאותי ברוסיה, דוחף את הרעיון שהוותיקן היא המדינה ה"ניטרלית" היחידה ולאחר מכן היחידה שנמצאת בעמדה לפעול כמתווך אמיתי. ליאוניד סבסטיאנוב הוא נוצרי חזק, שמאמין מאוד שהמשימה הרוחנית שלו היא לעשות כל שביכולתו כדי לשים קץ למלחמה.
אבל ההתנגדות החריפה מגיעה מהכנסייה הרוסית האורתודוקסית (ROC) מוסקבה הפטריארך קיריל. קיריל הוא תומך נלהב של המלחמה, ומצדיק זאת, כמספר מנהיגים דתיים ברוסיה, בצורך להגן על העולם הנוצרי מפני המערב הדקדנטי המושחת על ידי כתות ופגאנים, מסר שאומץ על ידי הקרמלין. הפחד הגדול ביותר שלו הוא לראות את האפיפיור נכנס ל"טריטוריה שלו", מטיף לשלום. עוד לפני המלחמה, קיריל התנגד לבואו של ראשו של הוותיקן, והסיבה הייתה אז ברורה: קיריל נחשב גרוע על ידי המאמינים, ובקושי מושך אף אחד (או מעט מאוד) כשהוא מופיע בפומבי. אם האפיפיור פרנציסקוס היה מגיע לרוסיה, סביר להניח שהוא מושך אלפי נוצרים לברך אותו, מה שבהחלט יערער את תדמיתו של קיריל במדינה.
אז קיריל מפעיל את הרשת שלו מאחורי הקלעים כדי למנוע מסבסטיאנוב להצליח, וזה לא חסר סיכון עבור האחרון. קיריל הוא סוכן לשעבר של הק.ג.ב ואינו נסוג מתחבולות מלוכלכות כדי להגיע למטרותיו. סבסטיאנוב, שלמעשה הוא עמיתה לשעבר של קיריל, ועבד במשך שנים כמנהל קרן הצדקה של גרגוריוס התיאולוג הקדוש, הקרן האורתודוקסית הגדולה ביותר במוסקבה שנוסדה על ידי קיריל והמטרופוליטן הילריון, הצהיר לאחרונה כי תמיכת הפטריארך של מוסקבה למלחמה היה אמור להיחשב כפירה, מנקודת מבט דתית. זו לא אמירה ביישנית עד כה.
הילריון עצמו, שנחשב למספר 2 של ה-ROC והיה יו"ר המחלקה ליחסי כנסייה חיצוניים של הפטריארכיה של מוסקבה, הורד לאחרונה בדרגה ונשלח לדיוקסיה קטנה בהונגריה. אין פרשנות ברורה להורדה זו: יש האומרים שהילריון התנגדה למלחמה ונענשה על כך. אחרים אומרים שקיריל ראה בו איום כיוון שהיה בעמדה להחליף אותו כפטריארך, ויש אומרים שזה יהיה כדי שיהיה לו בעמדה טובה יותר לשדל למען ה-ROC בזירה הבינלאומית לאחר שקיריל קיבל סנקציה על ידי ה-ROC. בריטניה, ובקושי נמנעה מהסנקציות של האיחוד האירופי הודות להתערבות ברגע האחרון של ויקטור אורבן, ראש ממשלת הונגריה.
אף על פי כן, אם הדיפלומטיה של סבסטיאנוב היא דיפלומטיה מסוכנת עבור עצמו, היא גם יציבה. סבסטיאנוב המשיך ללחוץ על כך מאז פברואר, זכה לתמיכת האפיפיור העליון וכעת מתקדם במוסקבה. כמובן שגם אם יצליח להביא את פרנסיס למוסקבה, השאלה הגדולה היא האם תהיה לכך השפעה על ולדימיר פוטין? ההיסטוריה תספר.
