Znaczenie dostosowania UE do praw człowieka jest od dawna tematem dyskusji z różną intensywnością. Potrzeba tego jest dziś oczywista, ale jest przedmiotem uwagi od końca lat 1970., jeszcze przed formalnym utworzeniem Unii Europejskiej, jaką znamy dzisiaj. Formalne i nieformalne rozmowy na temat tego, jak osiągnąć przystąpienie UE do Europejskiej Konwencji Praw Człowieka (EKPC), miały miejsce zarówno w ramach poprzednika UE, jak i Rady Europy już pod koniec lat 1970. XX wieku.
Sprawa ta została ponownie wysunięta na pierwszy plan wraz z przyjęciem Karty Praw Podstawowych Unii Europejskiej (7 grudnia 2000 r.).
Wraz z wejściem w życie traktatu lizbońskiego (1 grudnia 2009 r.) i protokołu nr 14 do EKPC (1 czerwca 2010 r.) akcesja nie była już jedynie życzeniem; stało się obowiązkiem prawnym na mocy art. 6 ust.
Celem przystąpienia UE do EKPC jest przyczynienie się do stworzenia jednolitej europejskiej przestrzeni prawnej, osiągnięcie spójnych ram ochrony praw człowieka na całym Europie.
Akcesja nie jest jednak tak prosta, jak w przypadku dotychczasowych 47 państw europejskich, które przystąpiły do systemu ETPCz. UE jest podmiotem niepaństwowym o specyficznym i złożonym systemie prawnym, w przeciwieństwie do państwa narodowego. Aby UE mogła przystąpić do EKPC, konieczne są pewne zmiany w systemie EKPC.
Prace mające na celu identyfikację i rozwiązanie kwestii prawnych i technicznych, którymi musiałaby zająć się Rada Europy w przypadku przewidywanego przystąpienia UE do EKPC, a także sposoby uniknięcia sprzeczności między systemu UE i ETPCz rozpoczęto w 2001 roku.
Prace i negocjacje zostały wznowione w 2019 roku na wniosek Komisji Europejskiej, po pięciu latach wstrzymania procesu. Od tego czasu odbyło się siedem spotkań grupy negocjacyjnej ad hoc Rady Europy złożonej z przedstawicieli 47 państw członkowskich Rady Europy oraz przedstawicieli Unii Europejskiej („47+1”). Ostatnie spotkanie odbyło się w dniach 7-10 grudnia 2021 r.
Kiedy UE przystąpi do EKPC, zostanie włączona do systemu ochrony praw podstawowych EKPC. Oprócz wewnętrznej ochrony tych praw przez prawo UE i Trybunał Sprawiedliwości, UE będzie zobowiązana do przestrzegania EKPC i zostanie umieszczona pod zewnętrzną kontrolą Europejskiego Trybunału Sprawiedliwości Prawa człowieka.
Akcesja zwiększy również wiarygodność UE w oczach państw trzecich, które UE regularnie wzywa w swoich stosunkach dwustronnych do przestrzegania EKPC.
