O distrito de Swat está centrado no Vale do Swat, geralmente referido simplesmente como Swat, que é uma região geográfica natural que circunda o Rio Swat. O vale foi um importante centro do início Budismo sob o antigo reino de Gandhara, e foi um importante centro de Budismo Gandharan, com bolsões de budismo persistindo no vale até o século X, após o que a área se tornou em grande parte Muçulmano.
Arqueólogos encontraram um dos mais antigos templos budistas conhecidos na cidade de Barikot, na região de Swat, no Paquistão.
As escavações foram realizadas como parte de uma missão italiana em colaboração com a Associação Internacional de Estudos do Mediterrâneo e Orientais (ISMEO).
A equipe estava explorando a antiga acrópole de Barikot, onde eles decidiram escavar uma área anteriormente saqueada por saqueadores que estava repleta de trincheiras de ladrões.
Isso revelou os restos de um antigo templo budista de até três metros de altura, construído sobre um pódio absidal sobre o qual se ergue uma estrutura cilíndrica que abriga uma pequena estupa.
Na fachada do templo há uma estupa menor e o pódio de um pilar ou coluna monumental, além de uma série de salas de vestíbulo que davam para uma entrada que dava para um pátio público com vista para uma antiga estrada.
O templo data aproximadamente da segunda metade do século II aC, mas pode ser ainda mais antigo do período Maurya no século III aC (ainda a ser confirmado através da datação por carbono-2).
As escavações também revelaram que o monumento foi construído sobre os restos de uma estrutura anterior ladeada por uma pequena estupa arcaica que antecede o período indo-grego. Isso data de cerca de 150 aC durante o reinado do rei indo-grego Menandro I ou de um de seus primeiros sucessores, para o qual, segundo a tradição budista indiana, Menandro I se converteu ao budismo.
Nos últimos dias da missão, os pesquisadores descobriram que partes do monumento indo-grego foram construídas em uma estrutura ainda mais antiga, cujos estratos incluíam materiais de cerâmica e estatuetas de terracota que provavelmente foram usadas em Barikot durante os séculos IV e III. BC.
O professor Luca Maria Olivieri da Universidade Ca' Foscari de Veneza disse: “A descoberta de um grande monumento religioso criado na época do reino indo-grego atesta que este era um importante e antigo centro de culto e peregrinação. Naquela época, Swat já era uma terra sagrada para o budismo.”
Os partos foram expulsos de Swat pelo Kushans, com base no Vale Peshawar. O governo Kushan começou o que é considerado por muitos como a idade de ouro de Gandhara. Sob o maior rei Kushan, Kanishka, Swat tornou-se uma região importante para a produção de arte budista, e vários santuários budistas foram construídos na área. Como patrono de Budismo Mahayana, novos budistas estupas foram construídos e os antigos foram ampliados. O peregrino chinês Fa-Hsien, que visitou o vale por volta de 403 EC, menciona 500 mosteiros.
KushanAs estupas e estátuas budistas da época no Vale do Swat foram demolidas pelos Taliban, e o rosto do Buda Jehanabad foi explodido usando dinamite, mas foi reparado por um grupo de Italiano restauradores em um processo de nove anos de duração. O Talibã e saqueadores posteriormente destruíram muitos dos artefatos budistas do Paquistão, e deliberadamente alvejaram as relíquias budistas de Gandhara para destruição. Os artefatos de Gandhara remanescentes das demolições foram posteriormente saqueados por ladrões e contrabandistas.
Aproximadamente 38% da economia do Swat depende turismo e 31% depende agricultura.
