A Igreja Católica Romana é a maior e mais antiga denominação cristã do mundo, com cerca de 221,700 paróquias, 467,000 clérigos e 1.3 bilhão de membros.
A casa da Igreja Católica fica em Roma e é chefiada pelo Bispo de Roma, mais conhecido como papa. O papa é o sucessor dos apóstolos de Jesus Cristo na liderança da igreja. São Pedro, que foi um dos apóstolos, foi o primeiro papa e consagrou Linus que o sucedeu em 67 dC, iniciando a tradição e a linha ininterrupta do papado que continua até hoje.
São Pedro foi crucificado e martirizado na colina do Vaticano pelo imperador Nero por volta de 64 dC. A perseguição aos cristãos continuou em Roma até 313, quando o imperador Constantino, o primeiro imperador romano a se converter ao cristianismo, emitiu o Édito de Milão para acabar com a perseguição aos cristãos. E em 333 Constantino encomendou a construção de uma igreja cristã em Roma sobre o túmulo de São Pedro: a Basílica de São Pedro.
O termo basílica vem da palavra grega bcomo eu gosto, que significa “real” ou “real”. Na Igreja Católica Romana, é usado nos títulos de certas igrejas com privilégios especiais concedidos pelo papa. Há principal e menor basílica. Existem apenas quatro basílicas principais, todas dentro de Roma e incluindo a de São Pedro.
A igreja daquela época é muitas vezes referida como Basílica do Velho Pedro e foi a primeira igreja a comemorar o martírio de São Pedro. Concluída em 360 dC, a igreja original permaneceu por 1,200 anos como local de coroações papais e eventos históricos, incluindo a coroação de Carlos Magno como o Sacro Imperador Romano. Em 1505, o Papa Júlio II ordenou a construção de uma nova basílica, demoliu a Basílica do Velho Pedro e inaugurou o que se tornou a Basílica de São Pedro que existe hoje.
Em frente à Basílica está a Praça de São Pedro, uma praça de 251,000 pés quadrados que recebe reuniões de até 300,000 pessoas. A praça é cercada por uma arcada de 372 colunas e pilastras encimadas por estátuas de 140 santos. No centro está o Obelisco do Vaticano que originalmente ficava em Heliópolis, Egito, feito de granito vermelho e pesando mais de 741,000 libras.
Do obelisco podem ser vistas as esculturas que se erguem sobre a fachada da Basílica: Cristo Redentor, São João Batista e 11 apóstolos. Entre as esculturas estão dois relógios proeminentes mantidos por anjos, cada um com um brasão.
Da rua ao topo da cúpula, a Basílica de São Pedro tem 448 pés de altura, 730 pés de comprimento e 500 pés de largura, acomodando até 20,000 pessoas. Uma das maiores igrejas do mundo, a Basílica de São Pedro contém mais de 100 túmulos, dezenas de estátuas ornamentadas, como a Estátua de Bronze de São Pedro, e, diretamente sob a cúpula e sobre o túmulo de São Pedro, está Altar de São Pedro.
A Basílica de São Pedro foi designada como local de peregrinação cristã pelo Papa Bonifácio VIII em 1300, e recebe de 40,000 a 50,000 visitantes diariamente e cerca de 14 milhões por ano. Uma das igrejas mais importantes de toda a cristandade e uma das igrejas mais importantes do mundo, Ralph Waldo Emerson a descreveu como “um ornamento da terra”.
