O Império Bizantino tinha uma extensa rede de instituições sociais apoiadas pelo Estado, pela Igreja ou por particulares. Já nas decisões do Primeiro Concílio Ecumênico de Nicéia (século IV), notou-se a obrigação dos bispos de manter em cada cidade uma “pousada” para servir os viajantes, os doentes e os pobres. Naturalmente, o maior número de instituições sociais concentrava-se na capital, Constantinopla, mas muitas também estavam espalhadas pelo campo. As várias fontes (atos legislativos, mosteiro típico, crônicas, vidas, inscrições, selos, etc.) falam de centenas de instituições de caridade, que se dividem nos seguintes grupos:
• hospitais e pousadas – muitas vezes nas fontes são usados como sinônimos, e muito provavelmente foram usados de acordo com necessidades específicas;
• abrigos para os pobres;
• asilo;
• lares para cegos;
• orfanatos;
• casas para viúvas;
• banhos para doentes de lepra e banhos para pessoas pobres;
• diáconas – especialmente centros sociais comuns em paróquias urbanas; no Egito eles operavam principalmente para mosteiros, enquanto ao mesmo tempo os mosteiros apoiavam outros diáconos nas cidades; ali distribuíam alimentos e roupas para os pobres (novos), mas também havia diáconos com um propósito especial, como cuidar de doentes, idosos, banhos para pobres e viajantes;
• lares para doentes mentais (apenas os da igreja) – mais informações sobre estes lares aparecem a partir do século X; um ato legislativo do século X afirma: “Uma mulher doente (mentalmente) não deve sair, mas é dever de seus parentes cuidar dela; se não houver, entrar nas casas da igreja”.
Um grande número dessas casas de bem-estar públicas e eclesiásticas eram mantidas por mosteiros ou mesmo alojadas lá. Possuíam um amplo estrado, que variava de acordo com as necessidades específicas. Informações sobre os maiores são dadas nas fontes. Assim, por exemplo, entendemos que algumas casas eram prédios de dois andares – como o hospital de São Teofilacto de Nicomédia, a pousada de Macário em Alexandria. Para outros, o número de leitos é conhecido, por exemplo: o hospital eclesiástico de Antioquia no tempo do Patriarca Efraim (527-545) tinha mais de quarenta leitos. Quatrocentos leitos estavam disponíveis no hospital para leprosos de Phorcyda, o New Virgin Mary Inn em Jerusalém tinha duzentos leitos, sete abrigos em Alexandria tinham quarenta leitos cada, ou seja, um total de duzentos e oitenta leitos, etc. n.
A vida de São Teofilacto, Bispo de Nicomédia (806-840) dá muitas informações sobre a sua obra caritativa e sobretudo sobre a obra do hospital que fundou. No hospital de dois andares, havia uma capela de São Cosme e Damião, o Sem Prata. O bispo designou médicos e funcionários para cuidar dos doentes, e ele próprio ia diariamente ao hospital e distribuía alimentos. Todas as sextas-feiras ele fazia uma vigília noturna na capela do hospital, e depois ele mesmo lavava os doentes, assim como os leprosos, para os quais havia uma ala especial.
Os hospitais em Angira, Paflagônia, eram ocupados por monges. Eles deram turnos diurnos e noturnos. A Lavsaica de Palladius fala de um monge que interrompeu sua oração durante o serviço no bispado (onde os doentes se reuniam) e ajudou uma mulher grávida a dar à luz.
A vida de S. Ravulas, bispo da cidade (século V), dá-nos muitos detalhes sobre a actividade social em Edessa. Ele construiu um hospital na cidade e ele mesmo cuidou para que estivesse em ordem, que as camas tivessem colchões macios e que estivesse sempre limpo.
O hospital foi cuidado por ascetas, companheiros de São Rávulas, homens e mulheres. Ele considerava seu maior dever visitar os doentes diariamente e cumprimentá-los com um beijo. Para a manutenção do hospital, ele reservou várias aldeias das diocesanas, e toda a renda deles foi para os doentes: ele reservou cerca de mil dinares anualmente.
O bispo Ravoulas também construiu um abrigo para mulheres, que até então faltava em Edessa. Em vinte e quatro anos como bispo, não construiu uma única igreja, relata sua vida, porque achava que o dinheiro da igreja pertencia aos pobres e sofredores. Ele ordenou que quatro templos pagãos fossem destruídos e o abrigo de mulheres em questão fosse construído com o material. Entre os cânones que ele compilou para a administração de seu distrito estava um que dizia: “Para cada igreja deve haver uma casa onde os pobres possam descansar”.
Para os leprosos, que naquela época eram odiados e viviam fora das fronteiras das cidades, ele teve um cuidado especial com muito amor. Ele enviou seus diáconos de confiança para morar com eles e cobrir suas muitas necessidades com o dinheiro da igreja.
Não podemos deixar de mencionar a famosa Basílica de São Basílio Magno (século IV) em Cesareia – um enorme complexo de instituições sociais, onde um grande lugar era dedicado aos leprosos. São Basílio teve influência sobre os cidadãos ricos do distrito e eles doaram grandes somas para o complexo de assistência social. Até mesmo o imperador, que originalmente se opunha a ele, concordou em doar várias aldeias em benefício dos leprosos na Basilíade.
Irmão de São Basílio e São Gregório de Nazianzo, Naucratius fundou uma casa de repouso em uma floresta na Capadócia, onde cuidou de idosos pobres depois de deixar sua profissão de advogado. Ele caçava na floresta próxima e, assim, alimentava os idosos da casa.
As instituições sociais eram apoiadas pelo Estado ou pela Igreja, recebendo ocasionalmente doações de imperadores ou particulares em dinheiro e propriedades, de modo que muitas delas possuíam seus próprios bens. Alguns deles eram privados, como por exemplo em Amnia, Paphlagonia, onde a esposa de St. Philaret (século VIII) depois de sua morte construiu casas para os pobres para ajudar a área devastada pelas invasões árabes. Além de casas, ela reconstruiu templos destruídos e fundou mosteiros.
Em certas áreas, funcionavam instituições separadas para homens e mulheres, como na Capadócia, Antioquia, Jerusalém, Alexandria, ou eram mistas, mas homens e mulheres eram separados em diferentes andares ou alas de prédios, como era o caso do leprosário. em Alexandria. Todos eles tinham seus próprios cemitérios. Houve também casos especiais, como a pousada de Ilia e Theodore em Melitini, na Armênia. Eram comerciantes que, já crescidos, transformaram sua casa em pousada para viajantes e doentes. Além deles, porém, outras pessoas também viviam permanentemente na casa: virgens, velhos, cegos, inválidos, e todos levavam uma vida monástica de jejum e abstinência.
Em cidades como Jerusalém, Jericó, Alexandria e outras havia nômades separados para monges. Em alguns casos, também eram usados como local de “convicção” para padres e monges que cumpriam pena ou exílio. Por exemplo, na ilha de Chios imp. Teodora construiu uma pousada especialmente para os monges monofisitas e bispos exilados. Em Gangra, Paflagônia, havia também uma hospedaria da igreja, onde em 523 o Monofisita Metropolitano Filoxeno de Hierápolis foi exilado pela segunda vez, onde morreu.
Os imperadores cuidavam especialmente desses estabelecimentos e havia uma política de Estado para seu desenvolvimento. Na vida de São Simeão, o Pilar, é mencionado que o abade do lar para os pobres em Lichnidos (agora Ohrid) Domnin foi aceito por imp. Justiniano em Constantinopla sobre algumas dívidas da casa. Justiniano construiu ou restaurou tais casas em muitas fortalezas do império, especialmente em suas regiões fronteiriças. Existem inúmeras inscrições onde seu nome é mencionado em conexão com a restauração de casas sociais em Bizâncio.
Até o fim do império, o atendimento desse tipo particular de estabelecimento para os forasteiros da sociedade estava entre as prioridades do Estado em sua política interna. Por seu lado, a Igreja olhou para os “forasteiros” de uma forma completamente nova na história humana e deu-lhes algo que nenhuma instituição social, por mais bem conservada que fosse, poderia dar: restaurou a sua dignidade humana como derrubou os muros pelos quais o infortúnio e a doença separaram essas pessoas da sociedade. Além disso, ela olhou para eles como o próprio Cristo, de acordo com Suas palavras: Em verdade vos digo: se o fizestes a um destes meus pequeninos irmãos, a Mim o fizestes.
Ilustração: Ícone “O jantar de São José e Santa Ana”, Pintura mural da Igreja Boyana (Bulgária), XIII c.
