Bizantinsko cesarstvo je imelo razvejano mrežo družbenih ustanov, ki so jih podpirali država, cerkev ali zasebniki. Že v sklepih prvega cerkvenega zbora v Nikeji (4. stoletje) je zapisana obveznost škofov, da imajo v vsakem mestu »gostilno« za postrežbo popotnikom, bolnikom in ubogim. Seveda je bilo največ socialnih ustanov skoncentriranih v prestolnici Carigradu, veliko pa jih je bilo razpršenih tudi na podeželju. Različni viri (zakonski akti, samostanski tipiki, kronike, življenja, napisi, pečati itd.) govorijo o več sto dobrodelnih ustanovah, ki jih delimo v naslednje skupine:
• bolnišnice in gostilne – pogosto se v virih uporabljajo kot sinonimi, po vsej verjetnosti pa so se uporabljali glede na posebne potrebe;
• zavetišča za revne;
• domovi za ostarele;
• domovi za slepe;
• sirotišnice;
• domovi za vdove;
• kopeli za gobave in kopeli za revne;
• diakonije – predvsem skupna družbena središča v mestnih župnijah; v Egiptu so delovali predvsem za samostane, hkrati pa so samostani podpirali druge diakone v mestih; tam so delili hrano in oblačila za uboge (novo), bili pa so tudi diakoni s posebnim namenom, kot je oskrba bolnikov, ostarelih, kopel za uboge in popotnike;
• domovi za duševno bolne (samo cerkveni) – več podatkov o teh domovih se pojavi v 10. stoletju; zakonodajni akt iz 10. stoletja pravi: »Bolna (duševna) žena ne sme zapustiti, temveč je dolžnost njenih svojcev skrbeti zanjo; če jih ni, vstopiti v hiše cerkve«.
Veliko teh javnih in cerkvenih varstvenih domov je vzdrževal samostan ali pa je bil tam celo nastanjen. Imeli so veliko posteljno dno, ki se je spreminjalo glede na posebne potrebe. Podatki o večjih so navedeni v virih. Tako na primer razumemo, da so bili nekateri domovi dvonadstropne zgradbe – kot na primer bolnišnica sv. Teofilakta Nikomedijskega, Makarijevo gostišče v Aleksandriji. Za druge je znano število postelj, na primer: cerkvena bolnišnica v Antiohiji je imela v času patriarha Efraima (527-545) nad štirideset postelj. Štiristo postelj je bilo na razpolago v bolnišnici za gobavce v Phorcydi, Nova Marijina gostilna v Jeruzalemu je imela dvesto postelj, sedem zavetišč v Aleksandriji je imelo po štirideset postelj, torej skupaj dvesto osemdeset itd. n.
Življenje svetega Teofilakta, škofa v Nikomediji (806-840) daje veliko podatkov o njegovem karitativnem delu in predvsem o delu bolnišnice, ki jo je ustanovil. V dvonadstropnem špitalu je bila kapela svetih Kozme in Damjana Brezsrebrnika. Škof je določil zdravnike in osebje za nego bolnikov, sam pa je dnevno hodil v bolnišnico in delil hrano. Vsak petek je služil celonočno bdenje v bolniški kapeli, nato pa je sam umival bolnike, pa tudi gobavce, za katere je bilo posebno krilo.
V bolnišnicah v Angiri v Paflagoniji so delali menihi. Dali so dnevne in nočne izmene. Paladijeva Lavsaica pripoveduje o menihu, ki je med bogoslužjem v škofiji (kjer so se zbirali bolniki) prekinil molitev in pomagal noseči ženski pri porodu.
Življenje svetega Ravulasa, škofa mesta (5. stoletje), nam daje veliko podrobnosti o družbeni dejavnosti v Edessi. V mestu je zgradil bolnišnico in sam je skrbel, da je bilo v redu, da so imele postelje mehke vzmetnice in da je bilo vedno čisto.
Za bolnišnico so skrbeli asketi, spremljevalci sv. Ravule, moški in žene. Štel je za svojo najvišjo dolžnost vsak dan obiskovati bolnike in jih pozdravljati s poljubom. Za vzdrževanje bolnišnice je namenil nekaj vasi od škofijskih, vsi dohodki od njih pa so šli za bolnike: letno je namenil okoli tisoč dinarjev.
Škof Ravoulas je zgradil tudi zavetišče za ženske, ki ga v Edesi do takrat ni bilo. V štiriindvajsetih letih škofovanja ni zgradil niti ene cerkve, poroča njegovo življenje, ker je menil, da je cerkveni denar ubogim in trpečim. Ukazal je uničiti štiri poganske templje in iz materiala zgraditi zadevno zavetišče za ženske. Med kanoni, ki jih je sestavil za upravo svojega okrožja, je bil tudi tisti, ki se je glasil: "Vsaka cerkev naj ima hišo, kjer se lahko revni spočijejo."
Za gobavce, ki so bili takrat osovraženi in so živeli zunaj meja mest, je z veliko ljubeznijo skrbel posebej. Poslal je svoje zaupne diakone, da bi živeli pri njih in pokrivali njihove številne potrebe s cerkvenim denarjem.
Ne moremo mimo omembe znamenite baziliade sv. Vasilija Velikega (4. stoletje) v Cezareji – ogromnega kompleksa družbenih ustanov, kjer je bil velik prostor namenjen gobavcem. Sveti Bazilij je imel vpliv na premožne meščane okrožja, ki so darovali velike vsote socialnemu kompleksu. Celo cesar, ki mu je prvotno nasprotoval, se je strinjal, da bo daroval več vasi v korist gobavcev v baziliadi.
Brat svetega Vasilija in svetega Gregorja Nazianškega, Navkratij je ustanovil dom za ostarele v gozdu v Kapadokiji, kjer je skrbel za revne starejše ljudi, potem ko je zapustil pravni poklic. Lovil je v bližnjem gozdu in tako hranil starce v domu.
Družbene ustanove so podpirale država ali cerkev, občasno so prejemale donacije cesarjev ali zasebnikov v denarju in premoženju, zato so številne imele lastno premoženje. Nekatere izmed njih so bile zasebne, kot na primer v Amniji v Paflagoniji, kjer je žena sv. Filareta (8. stoletje) po njegovi smrti zgradila hiše za revne, da bi pomagala območju, ki so ga opustošili arabski vpadi. Poleg domov je obnavljala porušene templje in ustanavljala samostane.
Na nekaterih območjih so delovale ločene ustanove za moške in ženske, kot na primer v Kapadokiji, Antiohiji, Jeruzalemu, Aleksandriji, ali pa so bile mešane, vendar so bili moški in ženske ločeni v različnih nadstropjih ali krilih stavb, kot je bilo v domu za gobavce. v Aleksandriji. Vsi so imeli svoja pokopališča. Bili so tudi posebni primeri, kot je gostilna Ilije in Teodorja v Melitiniju v Armeniji. Bili so trgovci, ki so, zdaj odrasli, svoj dom spremenili v gostilno za popotnike in bolnike. Poleg njih pa so v domu stalno bivali tudi drugi ljudje: device, starci, slepi, invalidi in vsi so živeli samostansko življenje v postu in vzdržnosti.
V mestih, kot so Jeruzalem, Jeriha, Aleksandrija in druga, so bili ločeni nomadi za menihe. V nekaterih primerih so jih uporabljali tudi kot kraj »obsodbe« za duhovnike in menihe, ki so služili kazen ali izgnanstvo. Na primer, na otoku Chios imp. Teodora je zgradila gostilno posebej za monofizitske menihe in izgnane škofe. V Gangri v Paflagoniji je bila tudi cerkvena gostilna, kamor je bil leta 523 drugič izgnan monofizitski metropolit Filoksen iz Hierapolisa, kjer je umrl.
Cesarji so posebej skrbeli za te ustanove in obstajala je državna politika za njihov razvoj. V življenju sv. Simeona Stolbra je omenjeno, da je bil opat doma za uboge v Lichnidosu (zdaj Ohrid) Domnin sprejet pri imp. Justinijana v Carigradu o nekaterih dolgovih hiše. Justinijan je zgradil ali obnovil takšne domove v številnih trdnjavah cesarstva, zlasti v njegovih obmejnih regijah. Obstajajo številni napisi, kjer se njegovo ime omenja v zvezi z obnovo društvenih domov v Bizancu.
Vse do konca imperija je bila skrb za tovrstne ustanove za družbene tujce med prioritetami državne notranje politike. Cerkev pa je na »zunajce« gledala na povsem nov način v človeški zgodovini in jim dala nekaj, česar ne more dati nobena družbena institucija, ne glede na to, kako dobro je vzdrževana: povrnila jim je človeško dostojanstvo, saj je porušila zidove, skozi katere je nesreča in bolezen sta te ljudi ločila od družbe. Poleg tega je nanje gledala kot na samega Kristusa, po njegovih besedah: Resnično vam povem: kar ste storili enemu izmed teh mojih najmanjših bratov, ste meni storili.
Ilustracija: Ikona "Večerja sv. Jožefa in sv. Ane", stenska slika iz Bojanske cerkve (Bolgarija), XIII.
