Lampedusa, Italya – Sabado ng umaga at si Ahmed ay isinakay sa isang maliit na bangkang Italian coastguard na nakadaong sa isa sa mga daungan ng Lampedusa.
Mayroong humigit-kumulang 30 iba pang mga refugee at migrante na sakay.
Ang mga opisyal, na nakatakip mula ulo hanggang paa sa puting kagamitang pang-proteksyon, ay nasa lupa, na naghuhumiyaw sa paligid ng bangka upang ihanda ito para sa susunod na hintuan ilang milya ang layo - ang Rhapsody ferry.
Doon, halos 800 refugee at migrante ang papasok sa 14 na araw na quarantine period.
Tulad ni Ahmed, inalis sila sa masikip na reception center sa Lampedusa dahil sa kakulangan ng espasyo, at ngayon ay dapat sumailalim sa dalawang linggong quarantine sakay ng ferry.
"Siyempre masaya ako," sinabi ng 23-taong-gulang sa Al Jazeera sa pamamagitan ng text message. "Lagi itong mas mahusay kaysa manatili sa loob ng sentro."
Sabado na sana ang kanyang ikalabing pitong araw sa loob ng tanging reception center ng Lampedusa, sa distrito ng Imbriacola. Ang isang tinatawag na "hotspot", ang sentro ay naging pokus ng isang mainit na debate sa pagitan ng dulong kanan, na namamahala sa mga pinunong pampulitika at lipunang sibil.
Itinayo ito upang paglagyan ng hindi hihigit sa 192 katao, ngunit noong nakaraang linggo ay umabot sa 1,500 ang bilang ng mga migrante at refugee na dumarating sa baybayin ng isla sa panahon ng tag-araw.
"Tinatrato nila kami tulad ng mga hayop, sasabihin kong mas masahol pa kaysa sa mga hayop," sabi ni Ahmed, na dumating noong Agosto 19 sa isang dinghy mula sa Tunisian town ng Sfax. Gabi-gabi, siya at ang iba ay lumalabas para lang makakuha ng makakain.
“Kadalasan walang tubig o kuryente, natutulog ka sa sahig o sa maruming kutson, kung kukuha ka. Walang mga salita upang ilarawan ito … Ang ilan sa kanila [mga tauhan] ay patuloy na iniinsulto kami. Pakiramdam ko ay ginagamot kami bilang kami ay mga terorista," sabi niya.
Ano ang mangyayari kay Ahmed kapag natapos na ang ferry quarantine period?
Karamihan sa mga Tunisian ay itinuturing na mga migranteng pang-ekonomiya, at samakatuwid ay ibinalik sa Tunisia - ang gobyerno ng Italya ay nagtatag ng dalawang charter para sa kabuuang 80 repatriations sa isang linggo hanggang ngayon - o nagbigay ng pito hanggang 30-araw na window period upang makauwi sa kanilang sariling paraan. Kadalasan, sa sandaling dumating sila, sinusubukan nilang umalis sa Italya sa anumang paraan na posible at maabot ang hilagang Europa.
"Wala akong pakialam kung pabalikin nila ako, babalik ako muli, at muli, at muli," sabi ni Ahmed. "Para sa akin [ito] ay isang tanong na mamatay o dumating."
Siya ay kabilang sa 7,885 Tunisians na dumating sa Sicily ngayong taon hanggang Agosto 31 - isang bilang na halos anim na beses na mas mataas kaysa sa parehong panahon noong nakaraang taon.
Habang pinipilit ng pandemya ng coronavirus ang mga pamahalaan na isara ang kanilang mga hangganan at ihinto ang mga aktibidad, ang Tunisia ay nagbabayad din ng mabigat na presyo sa ekonomiya nito na inaasahang bababa ng higit sa 4 porsyento ngayong taon, at ang unemployment rate na kasalukuyang nakatayo sa 16 porsiyento.
Sa pag-apaw ng hotspot ng Lampedusa at ang banta ng mga turista na pinanghihinaan ng loob dahil sa bilang ng mga naghahanap ng asylum, ang pinakakanang mga pulitiko ay pinagsasandatahan ang pandemya sa pagtatangkang isulong ang mga patakarang anti-migrante.
Noong Agosto 31, habang mahigit 360 katao ang nailigtas sa dagat at dinala sa Lampedusa, isang grupo ng mga nagpoprotesta – na inayos ng isang miyembro ng pinakakanang partido ni Matteo Salvini, ang Liga – ay pumunta sa daungan upang ihinto ang kanilang paglapag.
Noong nakaraang linggo, pinuri ni Salvini ang Gobernador ng Sicily na si Nello Musumeci sa pag-uutos na isara ang mga reception center ng rehiyon. Bagama't agad na hinarang ng korte, ang hakbang ay lubos na nagpalakas ng katanyagan ng gobernador.
Noong 2011, mahigit 50,000 Tunisians ang nakarating sa Lampedusa habang sila ay tumakas sa kaguluhan sa kanilang bansa sa panahon ng tinatawag na Arab Spring [Antonio Parrinello/Reuters]
Sanay na ang mga taga-isla ng Lampedusa sa mga refugee at migranteng dumarating sa kanilang mga dalampasigan. Isang katimugang dulo ng Europa, ang isla ay sa loob ng mga dekada ang unang punto ng pagpasok sa mga tumatawid sa Mediterranean.
Noong 2011, mahigit 50,000 Tunisians ang dumating.
"Tinanggap namin silang nagdadala ng mainit na pagkain at tumulong sa pagtatayo ng mga tolda sa buong bayan," paggunita ng dating mangingisda na si Calogero Partinico, 63, na nakaupo sa isang bangko na nanonood ng mga turista, marami ang naglalakad nang walang maskara.
Tulad ng marami pang iba, ang Partinico ay gumawa ng ugnayan sa pagitan ng tumataas na bilang ng mga refugee at migrante at ang pandemya ng coronavirus, sa kabila ng mga refugee na bumubuo ng 3-5 porsiyento ng mga kaso ng COVID-19 sa bansa, kumpara sa 25 porsiyento na nakita sa mga turista, ayon sa Italy's National Health Institute.
"Ang mga isla ay nabubuhay na may takot sa mga ninuno sa sakit - dahil sa paghihiwalay at kakulangan ng mga ospital sa isla - at sa potensyal na pagkawala ng panahon ng tag-init," sabi ni Marta Bernardini, isang manggagawa sa tulong mula sa Mediterranean Hope, isang proyekto ng Federation of Protestant Mga simbahan sa Italya na nakabase sa Lampedusa. "Pinagsama-sama ng coronavirus ang dalawa, na nag-uudyok ng isang mas pagalit na saloobin sa mga migrante."
Dumarami rin ang mga alalahanin sa paggamit ng mga ferry boat sa quarantine migrants – isang operasyon na hanggang ngayon ay nagkakahalaga ng gobyerno ng hindi bababa sa anim na milyong euro ($7.1m) para sa renta ng limang sasakyang-dagat.
"Walang may gusto sa kanila," sinabi ni Lampedusa Mayor Toto' Martello sa Al Jazeera, na itinuro ang pagtanggi ng ilang mga gobernador sa rehiyon na tanggapin ang mga refugee at migrante. "Dahil dahil may COVID-19, nagkaroon ng media campaign laban sa mga migrante na nagsasabing sila ang nagdadala ng virus."
Ang karagdagang pagpapalalim ng krisis sa refugee ng Italya, ang kapasidad ng pagtanggap ng bansa ay nabawasan kamakailan, sabi ni Sami Aidoudi, legal na tagapayo at tagapamagitan ng kultura para sa Association for Juridical Studies on Immigration (ASGI).
"Ang mga utos ng seguridad ni Salvini ay nagbawas ng mga pondo, kaya ang karamihan sa mga serbisyo ay nabawasan," aniya, na tumutukoy sa mga patakarang anti-migrante ng dating punong ministro noong 2018.
Bago ang mga desisyong iyon, bilang halimbawa, ang mga serbisyong panlipunan ay nakatanggap ng humigit-kumulang 35 euro ($41) bawat araw bawat migrante – isang halaga na bumaba sa humigit-kumulang 19 euro ($22). Sa mga pagbabago, ang ilang mga kooperatiba ay napilitang magsara, habang ang kalidad ng mga serbisyo ay bumaba sa iba.
Sa kabila ng pangako para sa isang malaking U-turn mula sa hardline na patakaran ni Salvini sa migration, ang kasalukuyang gobyerno ay gumawa ng ilang mga pagbabago.
"Nagsisimula silang magtatag ng mga lumulutang na sentro ng pagtanggap - ang pangarap ng kanang pakpak ng Italyano," sabi ni Aidoudi.
Ang pagkulong sa mga migrante sa dagat, malayo sa paningin ng mga residente, "ay nangangahulugan ng kawalan ng impormasyon para sa civil society, para sa mga maaaring mag-alok ng legal na pagpapayo at sa wakas para sa mga migrante mismo", aniya. "Hindi natin sila matutulungan."
