Nó được cho là một trong những kho lưu trữ kiến thức cổ điển vĩ đại nhất của thế giới cổ đại, nó chứa đựng những cuốn sách của mọi thời đại. Nó được xây dựng bởi các thần dân nói tiếng Hy Lạp thuộc triều đại Ptolemaic của Ai Cập vào thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên. Thư viện Alexandria chứa hàng trăm nghìn giấy cói (theo một số chuyên gia, khoảng 700 nghìn trong số đó) và là một phần của nỗ lực thu thập tất cả kiến thức trên thế giới.
Những bộ óc vĩ đại quy tụ và giảng dạy tại Alexandria – thủ đô quốc tế của Địa Trung Hải do chính Alexander Đại đế thành lập, thực tế mang sứ mệnh lưu giữ tri thức cho thế hệ mai sau. Tại đây chúng ta sẽ khám phá kiến thức của các nhà toán học và địa lý, cũng như những ghi chép của Aristarchus – nhà thiên văn học đầu tiên cho rằng các hành tinh quay quanh mặt trời. Ông và nhiều người khác được coi là những người sáng lập Thư viện Alexandria và những người ủng hộ nhiệt tình nhất của nó. Đây là nơi những người thông minh nhất thời bấy giờ tận hưởng kiến thức về thế giới và đặt nền móng cho nền văn minh mà chúng ta biết ngày nay.
Sau đó, Julius Caesar đến và chính thức ra lệnh đốt kho lưu trữ phong phú này. Ngay sau đó là sự sụp đổ của Đế chế La Mã, và đây cũng là sự khởi đầu của thời kỳ đen tối sau đó do sự thiếu hiểu biết về Văn minh phương Tây.
Câu chuyện lãng mạn này chắc chắn có vẻ đẹp và thú vị, nhưng nó đi kèm với một câu hỏi đặc biệt: nó có thật không?
Truyền thuyết về Thư viện Alexandria chắc chắn rất ấn tượng và mang đến nhiều bất ngờ nghiêm trọng cho bất kỳ người hâm mộ thực sự nào, nhưng có một chi tiết rất quan trọng, kích thước của thư viện được chỉ ra trên thực tế khiến nó nhỏ hơn nhiều so với những gì được ca ngợi. Nếu Thư viện Alexandria tồn tại, giáo sư lịch sử của các thư viện cổ đại – Thomas Hedrickson nói, thì thông tin về nó rất khan hiếm. Ngay cả truyền thuyết về cô ấy cũng đã truyền cảm hứng cho toàn bộ thế giới cổ đại, vì vậy người ta thực sự nên tìm kiếm thêm một chút thông tin.
Toàn bộ truyền thuyết bắt đầu vào khoảng thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên và người ta nói rằng Thư viện Alexandria có kho lưu trữ lớn nhất vào thời điểm đó. Một người đàn ông tên là Aristeas gửi một bức thư cho anh trai mình là Philocrates và tự xưng là người chuyển phát nhanh cho nhà cai trị Ai Cập, Ptolemy II. Bức thư của ông kể lại đầy đủ tầm nhìn và vẻ đẹp của sự sáng tạo khoa học này.
Bức thư cho biết Demetrius (giám đốc thư viện) đã được trả tiền như thế nào để thu thập tất cả những cuốn sách mà anh ta có thể có được. Aristeas thậm chí còn có cơ hội hỏi anh ta chính xác có bao nhiêu cuốn sách, và giám đốc trả lời rằng có lẽ hơn 200 nghìn. Trong tương lai, họ muốn thu thập gần 500 nghìn. Các chữ cái của chủ đề này cung cấp nhiều thông tin về chính thư viện và cho thấy giá trị phổ quát của nó, thu thập kiến thức của thế giới cổ đại.
Tuy nhiên, đối với Hendrickson, đây là một hình thức gian lận thuần túy. Hầu hết các học giả xem bức thư là khoảng một thế kỷ sau, thế kỷ thứ 2 trước Công nguyên, và nghi ngờ nghiêm trọng về tuyên bố cũng như bằng chứng bằng văn bản đầu tiên về sự tồn tại của thư viện. Theo các nhà nghiên cứu thời bấy giờ, đây là một lá thư giả mạo và tuyên truyền của “người Do Thái”, nhằm mục đích chỉ ra ý nghĩa của bản dịch tiếng Hy Lạp của Kinh thánh tiếng Do Thái cổ. Bức thư của tác giả cố gắng tăng quy mô và tầm quan trọng của thư viện, trong đó Ptolemy II nhấn mạnh rằng cuốn sách thánh đặc biệt này phải được đưa vào và là nguồn gốc của mọi kiến thức về thế giới.
Thật kỳ lạ, ngay cả một số nhà văn cổ đại cũng bày tỏ sự nghi ngờ về nội dung và quy mô của Thư viện Alexandria. Seneca đã viết vào năm 49 sau Công nguyên và ước tính rằng khoảng 40,000 cuốn sách đã bị đốt sau khi Julius Caesar ra lệnh tiêu hủy chúng. Nhà sử học La Mã Ammianus Marcellinus sẽ viết rằng khoảng 700 nghìn giấy cói đã bị đốt cháy, chúng được tập trung ở một nơi và ngọn lửa của chúng có thể được nhìn thấy từ rất xa. Nhà vật lý người La Mã Galen sẽ viết rằng Ptolemy II có thể tích lũy được một bộ sưu tập lớn như vậy bởi vì ông đã yêu cầu tất cả các tàu buôn đến trình bày những cuốn sách mà họ mang theo trên tàu để được sao chép và sau đó các bản sao được trả lại trong khi bản gốc vẫn ở trong thư viện.
Nhà sử học Roger Bagnall cho rằng con số 6 chữ số thực sự ấn tượng, nhưng có một vấn đề, nếu mỗi tác giả Hy Lạp trong thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên đã viết được 50 giấy cói, điều đó có nghĩa là chúng ta vẫn chỉ có 31,250 cuốn sách/giấy cói. Để đạt được con số như 200 hoặc 700 nghìn bản giấy da có nghĩa là ở Hy Lạp cổ đại, khoảng 90% các nhà sử học và học giả phải tạo ra hàng trăm bản sao giống hệt nhau của mỗi văn bản để gửi đến thư viện.
Không ai biết chính xác kích thước của kho lưu trữ, nhưng rõ ràng chính lịch sử này đã cho phép loài người bắt đầu thu thập sách và tạo thư viện, bao gồm cả thư viện hiện đại. Caesar quay trở lại Rome với ý tưởng rằng anh ta sẽ xây dựng một thư viện có quy mô tương tự, thậm chí còn lớn hơn của Ptolemy, do đó càng khiến anh ta khó chịu hơn. Octavian Augustus cũng phát triển ý tưởng và bắt đầu xây dựng một thư viện. Sau đó, mọi nhà cai trị La Mã sẽ cố gắng xây dựng ít nhất một vài trong số này, nhưng một lần nữa, người ta không rõ chúng hoạt động như thế nào và bao nhiêu kiến thức của chúng đã bị thất lạc.
Mỗi cuốn sách thời cổ đại đều có giá trị đáng kinh ngạc, đặc biệt là vì nó được viết bằng tay. Người La Mã coi trọng tất cả những thứ này và thường sử dụng sách làm tiền tệ. Người ta lập luận rằng các thư viện của La Mã cổ đại đóng vai trò bảo tàng hơn là kho lưu trữ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ thấy Ai Cập lại chiến thắng trong cuộc đua bảo tàng. Chiếc đầu tiên như vậy cũng được chế tạo ở Ai Cập. Tên của nó có nghĩa đen là "Ghế của Muses".
Các nhà sử học cho đến ngày nay chỉ ra rằng không có thư viện nào khác bị phá hủy nhiều lần như Thư viện Alexandria. Các nhà văn và nhà sử học cổ đại đã cạnh tranh để chỉ ra những kẻ thù man rợ đã tấn công pháo đài tri thức. Thông thường, Julius Caesar là gốc rễ của mọi rắc rối, đã ra lệnh tự thiêu. Sự thật hơi khác một chút, Caesar ra lệnh phóng hỏa cảng thành phố, nhưng ngọn lửa đã lan đến và ảnh hưởng đến chính thư viện.
Ông không phải là người duy nhất tạo ra sự đổ nát, các hoàng đế La Mã khác cũng có công trong việc phá hủy Alexandria. Và chúng ta đừng quên rằng vào năm 391, các tu sĩ Cơ đốc giáo đã chịu trách nhiệm về việc phá hủy Serapeum – thư viện chị em của Alexandria. Tại một thời điểm nào đó, hầu hết mọi kẻ thù của Ptolemy đều có thể làm xước cây gậy của lịch sử thế giới. Đốt sách thực sự là một chiến dịch thu hút sự chú ý đặc biệt, nhưng không ai tin hoặc có thể nghi ngờ rằng kho lưu trữ đã thực sự bị phá hủy. Có thể nó chỉ đơn giản là tan rã theo thời gian, như nhà sử học Bagnall viết.
Giấy cói cực kỳ dễ bị tiêu hủy và không loại giấy cói nào có thể đối phó với khí hậu ẩm ướt bên bờ biển. Nhiều khả năng, bản thân thư viện có thể tồn tại tốt hơn một chút trong đất liền ở Ai Cập, nơi khí hậu khô hơn nhiều. Để duy trì tất cả thông tin, giấy cói phải được sao chép nhiều lần, yêu cầu một bản sao mới cứ sau vài năm. Ptolemy không để lại tiền để duy trì tập tục này ngay cả sau khi ông qua đời, vì vậy có thể di tích văn hóa này đã mất đi sức hấp dẫn theo thời gian. Có đủ các nhà sử học tin rằng Alexandria không chịu trách nhiệm về thời kỳ đen tối phía trước và thông tin được ghi lại không có khả năng cung cấp đủ kiến thức để dễ dàng vượt qua chúng. Sự thật là những người cai trị phương Đông và phương Tây không có ý chí và mong muốn tiếp tục hoặc bảo tồn các thư viện của họ.
Ý tưởng này sẽ phát triển trở lại vào thời kỳ Phục hưng, khi nhân loại tiến một bước mới và tìm cách mở rộng kiến thức của mình, sau đó đặt nền móng cho kỷ nguyên hiện đại. Và đừng quên rằng Alexandria đã để lại khoảng 2,000 giấy cói cổ được bảo quản vào thời điểm đó và sau đó được chuyển đến nơi an toàn. Sự phun trào của Vesuvius sẽ tiêu diệt chúng khoảng 79 năm sau đó. Phần còn lại đã được các nhà khoa học sử dụng công nghệ tia X để giải mã lâu đời nhất hiện có trên hành tinh.
