VATIKAANSTAD (RNS) — In 'n wêreld gekenmerk deur godsdiensvervolging en toenemende sekularisme, was dit nog nooit maklik om 'n sendelingpriester te wees nie.
Voeg geslote grense en sosiale distansiëring by wat deur die koronaviruspandemie veroorsaak word, en die reeds moeilike werk kan onmoontlik lyk. Maar volgens een sendeling, die Salesiese priester Martin Lasarte, is daar geleentheid buite die uitdagings.
"Om 'n sendingpriester te wees was nog altyd moeilik, en dit sal vir altyd wees," het Lasarte tydens 'n aanlyn vergadering Maandag (7 September) aan verslaggewers gesê.
"Maar in die verskillende donker oomblikke in die geskiedenis het die Here altyd 'n manier gevind," het hy bygevoeg.
Lasarte, wat sedert die 1990's as sendeling in Angola werk, is 'n lid van die Departement vir Sending by die Salesian General House in Rome. Hy lei Katolieke sendelinge op en berei hulle voor om oor die hele wêreld te reis.
Die COVID-19-pandemie het 'n "groot vermindering" in die gebied van sendingwerk beleef, wat 'n voortdurende afname in die aantal beroepe en priesters wat sendelinge wil word, vererger. Maar terwyl Katolisisme dalk in baie Westerse lande besig is om te kwyn, kom nuwe gemeenskappe in ander dele van die wêreld op, veral in die Oostelike Halfrond, het Lasarte gesê.
Ds Martin Lasarte. Foto via Salesians.org
"Wanneer dit lyk asof die lig op sommige plekke gaan vervaag, kom geloof weer êrens anders na vore," het hy gesê.
Korea, Indië en Viëtnam het 'n beduidende toename in die aantal Katolieke gelowiges gesien, het die sendeling gesê. Maar selfs in Asië staar sendingwerk toenemende uitdagings in die gesig; hy het kennis geneem van China se outoritêre houvas op die lewe van die gelowiges binne sy grense.
"In die afgelope paar jaar het die situasie in China baie erger geword," het Lasarte gesê, en bygevoeg dat Beijing "kyk na Katolisisme en menseregte met 'n sekere preokkupasie.”
China het deurlopende kritiek en uitroepe in die gesig gestaar weens sy behandeling van godsdienstige minderhede. Vanaf 2009 het die land meer as 'n miljoen Uighur-Moslems in massa-aanhoudingkampe gedwing, waar daar talle verslae van menseregteskendings was.
Lasarte se opmerkings oor godsdiensvervolging in China kom op 'n tydstip wanneer pous Franciskus en die Vatikaan probeer om 'n ooreenkoms met die opkomende supermoondheid te bewerkstellig in 'n poging om dekade lange spanning te versoen.
Die komende ooreenkoms het onder skoot gekom van diegene wat vrees dat die Katolieke Kerk, in die naam van diplomasie, onwillig sal wees om China aanspreeklik te hou vir sy optrede.
VERWANTE: Vatikaan se China-ooreenkoms kan Chinese Katolieke beskerm, hou pous Francis stil
In sy ervaring as 'n sendeling in Angola het Lasarte gewys op "die nuwe kolonisasie van China in Afrika," wat ekonomies en polities in die land plaasgevind het te midde van wat hy genoem het "die stilte van die wêreld, die stilte van Europa veral.”
Dit is in Europa dat Lasarte “die mees besorgde gebiede” vind. Eens die tuiste van sendingywer en warmbloedige Katolieke, het die Ou Kontinent 'n tuiste geword van 'n lou en gesekulariseerde geloof, met kwynende beroepe en leë banke, het die sendeling gesê.
Met meer as 2 miljoen gevalle van die koronavirus en byna 200,000 COVID-19-verwante sterftes, is Europa 'n swaar slag deur die pandemie toegedien - en so ook sy geloof. Kerke, belydenisskrifte en baie sakramente is tydens die maande van inperking in baie Europese lande verbied.
Kardinaal Jean-Claude Hollerich het met die Vatikaankoerant L'Osservatore Romano gepraat en gesê dat die pandemie die Katolieke Kerk 'n dekade teruggesit het in terme van getroue getalle en godsdienskultuur. Die aartsbiskop van Luxemburg het gesê dat Katolieke in sy eie land "in getal verminder sal word" sodra hulle vind dat "die lewe baie gemaklik is" sonder dat hulle kerk toe hoef te gaan.
Volgens Lasarte het die COVID-19-pandemie "die kerk gesuiwer", wat diegene wat "kultuur-Katolieke" was wat die mis bygewoon het, uit traagheid geskei het van diegene wat nie daarsonder kan lewe nie. Die antwoord, volgens die sendeling, is nie in demografie nie.
“Ons hoef nie groot getalle te soek nie,” het hy gesê, “maar die egtheid van die evangelie.”
Soos baie priesters wat tot vrede kom met die dalende toestand van godsdiens in die weste vind Lasarte troos in die “min, maar goeie” benadering.
Dit is nie die eerste keer dat die Katolieke priester probeer het om die verhaal te verander te midde van 'n wêreldwye krisis nie. In 2017 het hy 'n brief aan The New York Times geskryf wat, terwyl hy die publikasie geprys het vir die lig op die seksuele misbruikkrisis in die Katolieke Kerk, gevra het dat verslaggewers ook belangstel in die positiewe werk wat deur priesters en leke gedoen word.
Hy is ook deur Pous Francis genooi om die 2019-beraad van biskoppe oor die Amasone-streek by die Vatikaan by te woon, gefokus op die bevordering van die volhoubare ontwikkeling van sy inwoners en hul habitat, waar hy die diepgaande verdeeldheid ervaar het wat die Katolieke Kerk eerstehands onderstreep het.
Lasarte het destyds biskoppe van klerikalisme beskuldig en die werklike behoeftes van die gelowiges uit die oog verloor. Vandag is Salesiese sendelinge hard aan die werk om die verspreiding van COVID-19 onder inheemse volke te genees en te voorkom.
Ten spyte van uitdagings van binne en buite, bly die sendeling geloof dat selfs in verminderde getalle "Katolieke 'n beduidende minderheid kan wees."
"Die Christendom het nog 'n toekoms," het hy gesê.
