“Ek het sy hand geskud en gesê sien jou Vrydag.” Dit was die laaste woorde wat Ian Jones aan sy seun Tom gesê het nadat hy hom by sy koshuis aan die Universiteit van Worcester in die Verenigde Koninkryk van Groot-Brittanje en Noord-Ierland teruggelaai het. Deur 'n reeks tragiese gevolge en onbeantwoorde vrae, is sy verdrinkte liggaam 9 dae later uit die rivier Severn gehaal.
Tom, 'n ywerige sokkeraanhanger, bewus van die chroniese tekort aan positiewe manlike rolmodelle, het pas begin studeer om 'n laerskoolonderwyser te word. Tom het saam met honderde ander universiteitstudente wat 'n nuwe hoofstuk in hul lewens begin, sy eerste week by universiteit saam met vriende en kamermaats gevier. Die geregtelike doodsondersoek wat bevind dat Tom verdrink het, wat vermoedelik plaasgevind het terwyl hy probeer het om iemand anders in die moeilikheid te help, was een van meer as 19 000 sulke sterftes wat jaarliks in die WGO se Europese streek voorkom.
Tom se ma, Vicki, hou haar kop vas terwyl sy vertel van die oomblik toe die polisie se gesinskakelbeamptes gebel en gevra het of sy sit. “Dit is toe dat my hele wêreld net uitmekaar geval het.”
“Tom was 'n atletiese seun en 'n sterk en selfversekerde swemmer, maar agterna sou ek meer gepraat het oor kouewaterskok, oor wat om te doen as hy per ongeluk in die water val, oor hoe om te dryf totdat hy veiligheid bereik, oor hoe alkohol en water meng nie,” het sy gesê. So 'n reaksie, van 'n toegewyde ouer, is so natuurlik as wat dit hartverskeurend is dat sy glo sy kon meer vir haar seun gedoen het.
Tom se ouers, Vicki en Ian, het 'n belofte aan mekaar gemaak: "Ek sal nie toelaat dat julle uitmekaar val nie, en julle sal dieselfde vir my doen." Dit was daardie toewyding wat hierdie dapper ouers sou lei om hul storie te deel en te pleit vir meer bewustheid van verdrinking en hoe dit oënskynlik met enigiemand kan gebeur. Vicki en haar gesin het aktiewe vrywilligers geword by die Royal Life Saving Society, die Verenigde Koninkryk se liefdadigheidsorganisasie vir verdrinkingvoorkoming en toonaangewende verskaffer van waterveiligheidsopvoeding. "Ek sal alles in my vermoë doen om te verhoed dat 'n ander gesin deur dieselfde gruwel as ons moet gaan," sê Vicki oor haar bestuursmotivering.
Die nuwe Wêrelddag oor Verdrinkingsvoorkoming
Vanjaar is 25 Julie die eerste Wêrelddag vir Verdrinkingsvoorkoming. Hierdie jongste toevoeging tot die Verenigde Nasies se kalender van amptelike dae is vroeër vanjaar deur alle lidlande van die Verenigde Nasies in 'n resolusie aanvaar – wat vra vir groter aandag en optrede teen 'n openbare gesondheidsramp wat wêreldwyd elke 2 minute wêreldwyd 'n lewe eis, of 235 000 mense elke jaar.
In die leiding van die Verenigde Nasies se onderhandelinge vir hierdie resolusie, het Ierland saam met Bangladesj 'n sleutelboodskap oor verdrinking en voorkoming in die Europese streek uitgelig. “Verhouding tot die res van die wêreld is ons getalle laag, maar streeksverdrinking is steeds 'n hoofoorsaak van sterftes in lande van Europa. Ons moet selfs meer doen, want so baie mense is steeds sinneloos verlore,” sê Martin O'Sullivan, voorsitter van Water Safety Ireland, die regeringsorganisasie wat verdrinking moet voorkom.
Die WGO se verwante werk met lidlande en belanghebbendes is nie nuut nie. Die eerste globale verslag is in 2014 gepubliseer en in 2017 opgevolg met verdere leiding en aanbevelings oor bewysgebaseerde strategieë om verdrinking te voorkom en daarop te reageer. Verdere tegniese ondersteuning, spesifiek oor swemvaardighede en toesigprogramme, sal tydens die herdenking vrygestel word.
"Die epidemiologie van verdrinking in die WGO se Europese Streek is anders as die res van die wêreld," sê dr Hans Henri P. Kluge, WGO se streeksdirekteur vir Europa. “In Europa kom verdrinking die meeste voor by middeljarige mans en word dit hoofsaaklik met ontspanningsaktiwiteite geassosieer. Maar soos ons gesien het uit die onlangse verwoestende vloede in Wes-Europa, bied klimaatsverandering 'n nuwe en skrikwekkende vlak van risiko vir 'n reeks gesondheidsgevolge, insluitend verdrinking, wat nie behoorlik erken is nie,” het dr Kluge gewaarsku.
Met die erkenning dat verdrinking in Europa spesifisiteite het wat behoorlik aangespreek moet word, het die WGO/Europa-programbestuurder vir beseringsvoorkoming, Jonathon Passmore, gesê: "WIE sal voortgaan om die tegniese leiding en bewysgebaseerde strategieë te bou wat die voorkoming van verdrinking waar ook al en aan wie dit ook al gebeur.”
Vir gesinne soos die Jones is 'n wyer begrip van verdrinking, hoe dit plaasvind en, bowenal, hoe dit voorkom kan word, 'n geringe troos.
“Dit sal wees asof Tom nie verniet gesterf het nie,” sê Vicki met 'n gedwonge glimlag.
