Ek was 'n kinderboekwurm. Toe ek 'n jong meisie was, het my ouers vir my godsdienstig gelees, en nadat ek self geleer het om te lees, as ek nie sport beoefen het nie, het ek amper altyd my gesig in 'n boek gehad. Selfs na verskeie lesings, onthou ek hoe Lisa se teleurstelling gevoel het toe sy nie Corduroy gekry het op daardie eerste besoek aan die winkel saam met haar ma nie. Ek kan net dink hoe my ouers gevoel het toe ek hulle herhaaldelik gevra het of ons in 'n koel boomhuis kan woon soos suster Bear van "The Berenstain Bears." Ek het deur reekse soos "The Baby-Sitters Club", "Ramona Quimby" en "Nancy Drew" geskeur. Hierdie boeke het my beïnvloed op maniere wat ek waarskynlik nie eers besef nie.
Te dikwels skiet kinderboeke met swart karakters tekort aan ons heelheid.
Maar een ding wat ek wel agtergekom het, is dat ek, met baie min uitsonderings, grootgeword het in boeke met karakters wat nie soos ek gelyk het nie.
Toe ek agt jaar gelede swanger was met my eerste kind, was boeke hoog op die lys van goed wat ek en my man moes kry, reg langs die karstoeltjie, krip en aantrektafel. Ek het nie besef hoe uitdagend en tydrowend dit sou wees om 'n versameling boeke te vind wat 'n kind uitbeeld wat soos myne sou lyk nie. Al die boeke het nie nodig gehad om my kleinding se beeld te weerspieël nie, maar ek wou boeke bekendstel wat my kinders en hul alledaagse vreugde, avonture en verhoudings sal weerspieël.
In plaas daarvan het ek boeke bly raakloop wat meestal Swart karakters gewys het. Alhoewel dit vir Swart - en eintlik almal - kinders belangrik is om groot te word en aan geskiedenis blootgestel te word sodat hulle konteks kan hê oor hoe die wêreld vandag is, is dit ewe belangrik vir kinders om Swart karakters in gewone, verwante storielyne te sien.
As 'n toekomstige ma wou ek hê my Swart kinders moet hulself in 'n verskeidenheid boeke sien. Ek het my verbeel my kleintjies lê in my arms, en blaai die bladsye om woorde en illustrasies te openbaar wat hulle sal bybly, wat 'n gevoel van verwondering en behoort aan te wakker.
Dit was eers toe ek Denene Millner se 2018 New York Times-opstel gelees het "Swart kinders wil nie heeltyd oor Harriet Tubman lees nie” dat ek 'n stem gevind het wat my gepla het in my vroeëre poging om 'n tuisbiblioteek vir my kinders saam te stel.
Soos Millner (wat my komende boek publiseer) te dikwels gesê het, skiet kinderboeke met swart karakters tekort aan ons geheel.” Jy kan byna die helfte van die boekrakke in die Schomburg [Sentrum vir Navorsing in Swart Kultuur] vul met kinderboeke oor die burgerregtebeweging, slawerny, basketbalspelers en musikante, en verskeie 'eerstes',” het sy geskryf. “Hierdie stories skilder konsekwent Afro-Amerikaners as die beswaardes en die oorwinnaars, die agiteerders en die superhelde wat geveg het vir hul reg om as volwaardige mense erken te word.”
Alhoewel dit belangrik is om die verhale van ons stryd vir daardie erkenning te bewaar, is dit maar 'n deel van wie ons was en wie ons is. Millner se woorde het gevoel soos 'n oproep tot aksie.
Wanneer die omvang gewoonlik vir ons kinders beperk is, hoe beïnvloed dit hul identiteit? Wat sê ons vir Swart kinders wanneer hulle te dikwels afwesig is by stories oor vreugde? Wat sê dit vir nie-Swart kinders wat onbewus is van ons afwesigheid in die stories en vertellings wat hulle gegee word en leer om lief te hê? Wat wys ons vir al ons kinders wanneer die spasie wat Swart mense heel waarskynlik sal vul, as hulle enigsins teenwoordig is, dié van die beswaardes of die sidekick in iemand anders se storie is?
Om 'n prenteboek oop te maak, is dikwels die eerste keer dat kinders voorgestel word aan karakters wat lewe in hul verbeelding bring, beide die fantasievolle en die moontlike. Hulle kry 'n blik op lewens buite hul eie en 'n voorste sitplek na die avonture van hul vriende en maats en van 'n alledaagse bestaan wat hul menswees normaliseer. Hierdie geliefde boeke met ryk illustrasies is in sekere opsigte bevestiging van die wêreld wat hierdie kinders sal leer ken en die waardes wat hulle ter harte sal neem.
Dit is hoekom, glo ek, my 7-jarige dogter so opgewonde was toe ons Amanda Gorman se “Change Sings” opgetel het. Die eerste ding wat sy gesê het, was: "Sy het 'n puff net soos myne." Ek glo ook dit is hoekom my 5-jarige seun graag "Crown" deur Derrick Barnes lees. Hy dink aan sy kapper, mnr. Nelson, en die vars kapsel wat hy hom gee tydens sy besoeke aan die winkel saam met sy pa.
Toe ek grootgeword het, het ek myself in enige aantal beroepe voorgestel, maar om 'n kinderboekskrywer te wees was nooit een van hulle nie. Dan weer, om 'n ma te word, het my daartoe ingestel om baie dinge te doen wat ek nog nooit oorweeg het nie. Wanneer jy 'n Swart ma vir Swart kinders is, in vandag se Amerika, kry dit wat jy nodig het om te word 'n bykomende betekenis.
Navorsing het getoon dat terwyl vordering is gemaak om kinderboeke rasgewys te diversifiseer, dit was stadig en nie waar dit moet wees om te pas by hoe divers die VSA geword het nie. Ek hoop om nog meer boeke te sien met Swart karakters, waar ras 'n nagedagte is soos dit is vir hul nie-Swart eweknieë. Ek is nie die eerste persoon wat die literêre landskap wil verbeter nie. Ek staan op skouers van dekades verlede en meer onlangs. Ek weet ook dat ek nie die laaste skrywer sal wees wat Millner se oproep tot aksie sal hoor nie. Die poging om 'n volledige portret van ons kinders te verseker is nimmereindigend.
Om Swart te wees, behoort nie te definieer wie ons is, die bladsye waarop ons verskyn of waar ons in hierdie wêreld hoort nie - dit moet ook nie ons afwesigheid in die harte, gedagtes en lewens van ander kinders bepaal nie.
