Die grot waar die beelde gevind is, anders as enigiets wat tot dusver bekend is, is lank gelede deur wetenskaplikes ontdek. Maar nou eers het dit moontlik geword om sy ryk versierde plafon te “sien” – met behulp van nie baie argeologiese toerusting nie. In 1998, in Alabama, het argeoloë 'n grot ontdek met verskeie fragmente van pottebakkery, sowel as steenkool wat geskik is vir radiokoolstofdatering. Die pottebakkery blyk soortgelyk te wees aan monsters uit die Woodland-tydperk (van ongeveer 1000 vC tot 1000 nC). Radiokoolstofanalise gee twee datums vir twee groepe monsters: dit blyk dat die grot gewaarborg is om in 133-433 en 660-949 nC besoek te word. ’n Groep wetenskaplikes onder leiding van Jan Simek van die Universiteit van Tennessee (VSA) het die plafon van hierdie grot bestudeer: dit moet gesê word dat dit baie laag is – van 60 sentimeter tot 1.25 meter. Die resultate word aangebied in 'n artikel wat in die tydskrif Antiquity gepubliseer is. Grot 19 in Alabama self (argeologiese terreine kry soms nommers in plaas van eiename om hul ligging geheim te hou) is groot. Dit het beide vertikale galerye, tipies van karstgrotte, en galerye met lae plafonne. Op die plafon van net so 'n galery met 'n oppervlakte van 20 by 25 meter, het wetenskaplikes die grootste Noord-Amerikaanse rotsskilderye ontdek wat vandag bekend is. Tot dusver is daar nie aandag aan hulle gegee nie, want hulle is moeilik om te onderskei: hiervoor moet jy op die vloer lê. Simek het die metode van fotogrammetrie toegepas, wat lank reeds bekend is en wyd gebruik word vir toegepaste doeleindes, maar nie in argeologie nie. Kort voordat die tekeninge gemaak is, het 'n dun lagie klei op die plafon van die grot gevorm - waarskynlik 'n oorblyfsel van 'n groot modderige stroom. Dit is in hierdie laag dat die tekeninge geleë is. Dit is nou moeilik om te sê of die antieke kunstenaars enige gereedskap gebruik het of met hul vingerpunte geverf het. Die spesifieke mikroklimaat van die grot verskaf nie net 'n "doek" vir die rotsskilderye nie, maar bewaar dit ook: die kleilaag word bewaar deur oksidasie wat veroorsaak word deur kondensasie van vog.
Wat het die mense van pre-Columbiaanse Amerika geteken?
Mense en diere. Op die plafon is die beeld van 'n ratelslang van sowat drie meter lank heeltemal onderskeibaar - dit was glo 'n heilige dier onder 'n aantal inheemse volke van die suidoostelike deel van die moderne Verenigde State. Wetenskaplikes het die vyf grootste tekeninge beskryf. Benewens die ratelslang op die plafon is daar menslike figure en ingewikkelde patrone. Twee van die antropomorfiese figure is effens langer as 1.8 meter, die ander is effens langer as 90 sentimeter. Dit lyk asof hierdie mense in seremoniële klere geklee is en een of ander ritueel uitvoer.
Navorsers stel voor dat sommige van die antropomorfiese figure spoke eerder as mense uitbeeld, en die hele kompleks van tekeninge is opgedra aan die geesteswêreld. Dit is nog nie moontlik om hierdie hipotese te toets nie. Simek glo dat die gebruik van fotogrammetrie om grotte met spore van menslike bewoning te bestudeer dit moontlik sal maak om meer soortgelyke tekeninge te vind. En dan sal dit moontlik wees om oor 'n stelsel van idees te praat, en nie oor die werk van een persoon (of groep kunstenaars) nie.
Simek se hipotese oor die voorwerp van die beeld (die hiernamaals) word ondersteun deur die plek wat vir die tekeninge gekies is. Die galery waarin hulle gevind is, is in die donker area van die grot geleë, dit wil sê die sonlig bereik nie so ver nie. Antieke kunstenaars het hul skilderye geverf in die lig van fakkels gemaak van arundinaria (of Amerikaanse bamboes). Trouens, volgens die oorblyfsels van die fakkel is een van die datums vir die besoek van die grot vasgestel. Daarbenewens het feitlik alle volke van pre-Columbiaanse Noord-Amerika (en diegene wat in die moderne Verenigde State en Meso-Amerika woon) die grotte as 'n deurgang na die doderyk beskou. Die laat Woodland-tydperk, waartoe die tekeninge blykbaar behoort, word gekenmerk deur die feit dat die bevolking van oostelike Noord-Amerika oor al hoe meer gebiede begin versprei, hoewel dit nie in getal toeneem nie. Dit het gelei tot die isolasie van stamme wat voorheen kulturele en kommersiële bande gehandhaaf het. As gevolg hiervan het sommige elemente van die materiële kultuur van verskillende volke heeltemal uniek geblyk te wees: sommige het byvoorbeeld sonder pyl en boog reggekry, hoewel die verspreiding van hierdie wapens uiters wyd was. Die mate waarin sulke volke in staat was om gemeenskaplike kulturele en godsdienstige idees te bewaar, is 'n saak vir toekomstige navorsing.
Foto: Jan Simek et al.
