Amb els Jocs Olímpics de París de 2024 que s'acosten ràpidament, a França ha esclatat un acalorat debat sobre els símbols religiosos, enfrontant l'estricte laïcisme del país amb les llibertats religioses dels atletes. Un informe recent del professor Rafael Valencia de la Universitat de Sevilla adverteix que la repressió de França contra l'expressió religiosa podria conduir a un sistema de dos nivells als Jocs Olímpics, amb els atletes francesos que s'enfronten a restriccions més estrictes que els seus homòlegs internacionals.
El tema va arribar al punt culminant l'any passat quan el Senat francès va votar a favor de prohibir l'ús de qualsevol "símbol religiós ostensible" per part d'atletes que representen França (encara que aparentment no fos específicament per als Jocs Olímpics), una mesura que prohibiria a les dones musulmanes portar hijab o hijab. Els homes sikhs porten turbants. Tot i que aquesta llei encara no s'ha concretat, el govern francès ha deixat clara la seva posició, amb la ministra d'Esports Amélie Oudéa-Castéra declarant que els membres de l'equip francès "no poden expressar les seves opinions i creences religioses" durant els Jocs Olímpics. El professor Valencia argumenta que aquesta postura contradiu els principis fonamentals del moviment olímpic. Com ell escriu, "la ferma intenció de les veus polítiques (franceses) sobre el simbolisme religiós posa en dubte els fonaments de l'olimpisme modern” – valors com el respecte, la dignitat humana i el compromís amb els drets humans. València adverteix que si s'apliquen les restriccions franceses, es crearia una situació sense precedents on "ens trobaríem amb unes Olimpíades en què podríem apreciar una llibertat religiosa a dues velocitats, de major amplitud per als esportistes no francesos, provocant un greuge comparatiu de precedents inaudits en una competició d'aquestes característiques.".
València critica l'actuació de França, afirmant que el país està compromès en un "nou intent (en la línia de tants altres registrats a França en els darrers anys) d'eradicar la religió de l'espai públic, transgressant els límits de la laïcitat i planant sobre els camps de la laïcitat.” Això, citant Maria Jose Valero, “conduiria a una distorsió de la neutralitat de l'estat prevista que conduiria a una interpretació restrictiva del principi de laïcisme i, en definitiva, a una restricció de drets com la llibertat religiosa”. El moviment olímpic ha fet grans avenços en els darrers anys a l'hora d'acomodar l'expressió religiosa, amb la Federació Internacional de Bàsquet i la FIFA que han relaxat les regles per permetre la roba religiosa.
Però el desig de França d'aplicar un secularisme estricte amenaça de capgirar aquest progrés, possiblement excloent els atletes musulmans, sikhs i altres religiosos de representar el seu país als Jocs de París.
Mentre el món es prepara per convergir a la capital francesa, el debat sobre els símbols religiosos telers grans. Si França no canvia de rumb, els Jocs Olímpics de 2024 poden ser recordats més per les batalles fora del terreny de joc que pels triomfs dins del mateix.
