Los veranos del noroeste significan salmón a la parrilla. Mientras que los habitantes de Alaska llenan los congeladores con su propia captura (nuestros congeladores están llenos con suficiente salmón para que dure hasta el próximo verano), aquellos que asan a la parrilla en otros lugares deben comprar salmón criado en granjas o salmón rojo silvestre capturado. en la bahía de Bristol, Alaska.
Salmón salvaje regresa del océano para reiniciar un ciclo de vida que ha persistido durante millones de años. El salmón rojo salvaje de Alaska (una de las especies favoritas de salmón) se captura sobre el durante una temporada de cuatro a seis semanas, desde mediados de junio hasta julio, cuando el salmón salvaje más grande que queda la población regresa a la bahía de Bristol.
Estos peces han sido recolectados por los pueblos nativos de Alaska para miles de años. El salmón rojo se ha ahumado, fileteado, enlatado y congelado, y dado, comercializado, vendido y comido, durante generaciones.
Pero los pescadores, los procesadores de productos del mar y las comunidades de la bahía de Bristol están amenazados, y no por primera vez. Bristol Bay trae dolorosos recuerdos de la Gran Influenza de 1918, que devastó a la población indígena local. Ahora, la economía global se ha derrumbado ante la pandemia de COVID-19, y el mercado de mariscos, que a menudo se consumen en restaurantes, se ha derrumbado junto con él.
En respuesta al COVID-19, el estado de Alaska impuso restricciones a la industria, incluidas las cuarentenas y los mandatos de distanciamiento social. Los procesadores de salmón también impusieron sus propias reglas para mantener a los trabajadores restringidos a los terrenos de la empresa.
Todo esto significa que los procesadores de las capturas de salmón de la Bahía de Bristol enfrentan costos más altos y precios minoristas más bajos. Esto ha resultado en un dramático Caída del 48% en los precios pagados a los pescadores por sus capturas.
Los pescadores, que deben poseer o alquilar costosos permisos para participar en la pesca, mantener las embarcaciones y el equipo y pagar a la tripulación, se enfrentan a la obligación de abandonar la pesca.
Un negocio en evolución
A fines del siglo XIX, la pesca comercial de salmón atrajo por primera vez a los pescadores a la Bahía de Bristol desde lo que los habitantes de Alaska llaman "Afuera". La pesca se hizo primero a través de velero.
Las empresas pesqueras eran propietarias de los barcos, contrataban a las tripulaciones y los remolcaban a los caladeros, lo que permitía que la industria restringiera quién pescaba y dónde. Este control evitó la sobrepesca y protegió las ganancias.
Las empresas pesqueras resistieron la modernización de la flota hasta que 1951, cuando la introducción de las lanchas a motor condujo a un nuevo acuerdo con los pescadores, quienes en ese momento pasaron a trabajar de forma más independiente de las empresas procesadoras que se encargaban de limpiar, filetear y envasar el pescado.
Los pescadores tienen relaciones informales con los procesadores, a quienes entregan su producto antes de saber el precio que se les pagará. Reciben pagos de bonificación después de la temporada en función de las condiciones del mercado y las prácticas que pueden adoptar que afectan la calidad del pescado, incluidos enfriar el pescado tan pronto como se captura, desangrarlo y manipularlo con cuidado para proteger la calidad del pescado.
Desacuerdos sobre la seguridad de los pescadores, sindicalización o cooperativas, y los conflictos sobre los precios han existido desde la pesquería. Los pescadores, que sospechaban que los procesadores estaban coludidos para mantener bajos los precios, demandaron a principios de la década de 2000. Aunque la demanda fue colocado, persistió el escepticismo.
Dinero para dentro y fuera de Alaska
Hoy, Los habitantes de Alaska constituyen aproximadamente la mitad de los 2,500 pescadores que acuden en masa para pescar salmón rojo en una carrera de salmón en la Bahía de Bristol. Del US $ 250 millones del pescado que se capturó en 2018, los pescadores que llaman hogar a la remota área de la Bahía de Bristol se llevaron poco menos del 20% del dinero pagado a los pescadores, y el resto del dinero se destinó a otros habitantes de Alaska o pescadores principalmente de Washington, Oregón y California.
Si bien los peces son capturados por una mezcla de pescadores de Alaska y del exterior, son manipulados, cortados y procesados por una fuerza laboral que es decididamente más diversa geográficamente, de lugares tan lejanos como Europa del Este y el Sudeste Asiático. Sólo un puñado de los trabajos de procesamiento son realizados por residentes locales.
Salarios individuales totales promedio: alrededor $ 8,000 por la temporada – para los trabajadores de procesamiento son más altos que el ingreso familiar mensual promedio en la Bahía de Bristol, pero también pueden incluir alojamiento y comida y otras compensaciones en las fábricas de conservas autosuficientes que surgen en la Bahía de Bristol durante la temporada.
La actividad pesquera en general proporciona millones de dolares en ingresos fiscales anuales a la región de la Bahía de Bristol, que tiene una población total de unos pocos miles de personas.
Jean-Erick Pasquier/Gamma-Rapho a través de Getty Images
Competencia emergente
Bristol Bay siempre ha enfrentado desafíos basados en el tamaño incierto de las carreras y la competencia en el mercado externo. Sin embargo, la estructura de la el mercado comenzó a cambiar significativamente con el inicio de la acuicultura del salmón en Noruega, con peces no capturados por pescadores independientes sino criados por acuicultores en corrales.
A través de la cría selectiva y la domesticación, a principios de la década de 2000, el salmón de piscifactoría había crecido hasta superar al salmón salvaje en volumen de cosecha, y hoy en día el salmón de piscifactoría es crecido a 2.5 veces la tasa de captura del salmón salvaje. Esto ha sido parte del cambio en el volumen del salmón de cultivo en el mercado.
El volumen de salmón cultivado no está limitado por la naturaleza, sino por los regímenes regulatorios y la capacidad de los acuicultores para encontrar océanos fértiles. Por el contrario, Bristol Bay no es una fábrica y la producción silvestre está influenciada por una miríada de factores naturales, incluido el cambio climático. La pesquería se gestiona para la sostenibilidad y, por lo tanto, no puede responder a un crecimiento de la demanda de pescado mediante el aumento de la producción.
El creciente cuota de mercado de salmón de piscifactoría ha ejercido presión sobre los productores y pescadores de la Bahía de Bristol, por lo que los pescadores ahora están trabajando juntos para proteger el valor y la reputación de su producto. Los productores pretenden mantener el valor de la captura promocionando el hecho de que el salmón rojo de la bahía de Bristol es gestionado de forma sostenible y no solo orgánico, sino una de las últimas fuentes verdaderas de alimentos silvestres.
Los últimos años han sido buenos para la pesquería, ya que ha visto carreras y cosechas récord. Al mismo tiempo, los precios mayoristas se mantuvieron altos durante gran parte de las últimas temporadas, ya que los procesadores se alejaron del enlatado y optaron por productos de mayor calidad, como los filetes. Los pescadores también han obtenido más valor de sus capturas a través de varios bonos de calidad por sangrado y mejor manejo de sus capturas.
Sin embargo, el tamaño promedio de los peces capturados ha tenido una tendencia a la baja, lo que ha obligado a los productores a ajustar los tipos de productos que se pueden producir. Los peces más grandes son generalmente más valiosos, ya que se pueden convertir en más filetes y de mayor calidad.
¿Vale la pena hacerlo?
La pesca del salmón de la Bahía de Bristol siempre ha sido difícil, sobre todo porque ganarse la vida en estas frías aguas del norte es arriesgado y, a veces, mortal. El desarrollo del salmón de piscifactoría se sumó al desafío, pero la industria salvaje se estaba adaptando, como suelen hacer los pescadores.
Y llegó la pandemia.
Este año, las comunidades están tratando de proteger la salud pública y sus economías frente al coronavirus. Los pescadores que viajan desde fuera del estado deben realizar pruebas y ponerse en cuarentena, y los procesadores han implementado pruebas integrales para sus trabajadores que viajan desde fuera del estado. Los pescadores y los trabajadores de las plantas de procesamiento no han cumplido uniformemente con mandatos de salud de los gobiernos estatales y locales para el distanciamiento social y el uso de máscaras.
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Como la carrera llegó a su fin a mediados de agosto, ha habido 87 casos de no residentes de Alaska y 16 de residentes de Alaska de COVID-19 en la región de la Bahía de Bristol. Esto se da en el contexto de los llamados de algunos miembros de la comunidad para cerrar la pesquería en respuesta al COVID-19. No está claro si estos se detectaron debido a controles más estrictos por parte de la industria o como resultado de la apertura de la pesquería.
Los pescadores se preguntan si todos los problemas valen la pena. La reducción de la demanda se ha traducido en una drástica caída de los precios, lo que hace que los pescadores pregunta si alcanzarán el punto de equilibrio.
Y esto sucede en un momento en que el salmón de cultivo es una parte cada vez mayor de la industria. Es una pregunta abierta cuál será el impacto a largo plazo de esta temporada, pero en 2020 el filete de salmón rojo promedio a la parrilla en los 48 inferiores viene con una larga historia de conflicto, cooperación y coraje.
