Corales encontrados en un área del océano con niveles extremadamente altos de dióxido de carbono en el Paso de la Isla Verde en Filipinas. Crédito: Universidad de Texas en Austin,
En 2019, un profesor de hidrología de la Universidad de Texas en Austin emprendió un proyecto de investigación para ver si podía identificar los nutrientes nocivos que fluyen a través de las aguas subterráneas hacia un delicado santuario de arrecifes de coral en Filipinas. Logró este objetivo, pero siguiendo la larga historia de descubrimientos científicos accidentales, se topó con algo completamente inesperado: una región de posibles "súper corales" que prosperan a pesar de los altos niveles de dióxido de carbono.
Los hallazgos basados en el trabajo de campo de 2019 se publicaron en agosto en la revista Agua ES&T de ACS.
Por primera vez, la profesora de UT Austin, Bayani Cardenas, y un equipo de investigadores internacionales pudieron atribuir la fuente de CO2 y otros gases y nutrientes en el agua de mar en este lugar a las aguas subterráneas, un hallazgo que los investigadores creen que muestra cómo el entorno de los arrecifes submarinos puede ser vulnerable a la forma en que las comunidades descargan aguas residuales, escorrentía agrícola y otros subproductos en el mar.
“Esta es una vulnerabilidad invisible”, dijo Cárdenas, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias UT Jackson. “Hemos podido mostrar con este sitio que el agua subterránea es parte de estos delicados ambientes de arrecifes de coral. Hay una conexión, y eso todavía no es tan aceptado en la ciencia y en muchas partes del mundo”.
Bayani Cárdenas, profesora de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas, se prepara para bucear durante una investigación para rastrear el impacto de los nutrientes nocivos que fluyen a través de las aguas subterráneas hacia un delicado santuario de arrecifes de coral en Filipinas. Crédito: Universidad de Texas en Austin,
Más que eso, Cárdenas dijo que la investigación ha llevado a nuevas preguntas, y nuevas propuestas de investigación, sobre los súper corales que encontraron que podrían replicarse en otros lugares en los próximos años como CO global.2 se espera que los niveles aumenten.
Los arrecifes de coral han estado sufriendo durante mucho tiempo debido al cambio climático, sobre todo durante un evento global de blanqueamiento de corales de 2014 a 2017 que causó estrés por calor en el 75% de los arrecifes del mundo, según la Sociedad Meteorológica Estadounidense. Sin embargo, el área llena de coral que Cárdenas estudió en el Pasaje de la Isla Verde en Filipinas, una región tan vibrante y diversa que él se refiere a ella como la "Amazonas del océano", está prosperando a pesar de las grandes cantidades de CO2 siendo bombeado desde el agua subterránea.
El autor principal, Rogger E. Correa, investigador de la Universidad Southern Cross en Australia, estimó que el agua subterránea está bombeando alrededor de 989 gramos de CO2 por metro cuadrado por año en el área que estudiaron, que se conoce como “Twin Rocks” y bordea una cadena de volcanes. Eso es el equivalente a estacionar dos autos en el lecho marino y dejar que emitan dióxido de carbono durante un año completo en cada hectárea de arrecife.
Para distinguir el agua subterránea del agua de mar, los científicos sumergieron dispositivos que miden los niveles de CO2 y el radón 222, un isótopo radiactivo natural que se encuentra en las aguas subterráneas locales, pero no en el mar abierto. La técnica de medición fue desarrollada por el coautor Isaac Santos, profesor de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.
Este trabajo sigue a un estudio de 2020 realizado por Cárdenas donde descubrió CO2 burbujeando desde el lecho marino frente a un área de la costa de Filipinas de manera tan dramática que lo denominó "Soda Springs".
El resultado final de la última investigación es toda una región de arrecifes de coral que debe estudiarse más de cerca, dijo Cárdenas, quien es geocientífico y no investigador de corales.
Adina Paytan, científica investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio, advirtió que otros factores estresantes provocados por el hombre, como la sedimentación, la sobrepesca y la contaminación, aún pueden acabar con los arrecifes de coral. Pero se sintió alentada de que el equipo de Cárdenas demostrara que los corales pueden crecer en ambientes con alto contenido de carbono, un hallazgo que "brinda alguna esperanza para el futuro de los corales".
Referencia: "Descarga submarina de aguas subterráneas libera CO2 a un arrecife de coral” por Rogger E. Correa, M. Bayani Cardenas, Raymond S. Rodolfo, Mark R. Lapus, Kay L. Davis, Anna B. Giles, Jose C. Fullon, Mithra-Christin Hajati, Nils Moosdorf, Christian J. Sanders e Isaac R. Santos, 4 de agosto de 2021, Agua ES&T de ACS.
DOI: 10.1021/acsestwater.1c00104
Los coautores del estudio incluyeron investigadores del Centro Leibniz para la Investigación Marina Tropical (ZMT) en Alemania; la Oficina Estatal de Minería, Energía y Geología de Alemania; y las siguientes instituciones en Filipinas: Universidad Ateneo de Manila, Iniciativas de Sostenibilidad Agrícola para Nature Inc. y Planet Dive Resort.
