En diciembre del año pasado, los medios informaron una señal intrigante nosotros en el Brecha escuchar proyecto encontrado en los datos de nuestro radiotelescopio. Apodada BLC1, la señal no parecía ser el resultado de ninguna actividad astrofísica reconocible ni de ninguna interferencia terrestre familiar.
El problema era que no estábamos listos para discutirlo. Cuando busca signos de vida extraterrestre, debe tener mucho cuidado de hacerlo bien antes de hacer cualquier anuncio. El año pasado recién habíamos comenzado las pruebas de verificación secundaria y había demasiadas preguntas sin responder.
Hoy estamos listos para informar que BLC1, lamentablemente, no es una señal de vida inteligente más allá de la Tierra. Más bien, es la interferencia de radio la que imita de cerca el tipo de señal que hemos estado buscando. Nuestros resultados se reportan en dos artículos en Naturaleza Astronomía.
En busca de erupciones solares y señales de vida.
La historia de BLC1 comienza en abril de 2019, cuando Andrew Zic, quien en ese momento era estudiante de doctorado en la Universidad de Sydney, comenzó a observar la estrella cercana Próxima Centauri con múltiples telescopios para Buscar para la actividad de las bengalas. A 4.22 años luz de distancia, Proxima Centauri es nuestro vecino estelar más cercano, pero es demasiado débil para verlo a simple vista.
Las llamaradas de las estrellas son explosiones de energía y calor. El procedimiento que pueden impactar (y probablemente destruir) la atmósfera de cualquier planeta en su camino. Aunque el Sol produce llamaradas, no son lo suficientemente fuertes o frecuentes como para interrumpir la vida en la Tierra. Comprender cómo y cuándo una estrella brilla nos enseña mucho sobre si esos planetas podrían ser adecuados para la vida.
Proxima Centauri alberga un tamaño de la Tierra exoplaneta llamado Proxima Centauri b, y las observaciones de Andrew sugirieron que el planeta está siendo azotado por un feroz "clima espacial". Si bien el mal clima espacial no descarta la existencia de vida en el sistema Proxima Centauri, sí significa que es probable que la superficie del planeta sea inhóspita.
Aún así, como nuestro vecino más cercano, Proxima Centauri b sigue siendo un objetivo convincente para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (o SETI). Proxima Centauri es una de las únicas estrellas que potencialmente podríamos visitar en nuestra vida.
A la velocidad de la luz, un viaje de ida y vuelta tardaría 8.4 años luz. No podemos enviar una nave espacial tan rápido, pero existe la esperanza de que una pequeña cámara en una vela ligera podría llegar allí en 50 años y transmitir imágenes.
Por eso, unimos fuerzas con Andrew Zic y sus colaboradores, y usamos Telescopio Parkes de CSIRO (también conocido como Murriyang en el idioma Wiradjuri) para ejecutar observaciones SETI en paralelo con la búsqueda de actividad de bengalas.
Un intrigante proyecto de verano.
La señal BLC1. Cada panel en la gráfica es una observación hacia Próxima Centauri ('en la fuente'), o hacia una fuente de referencia ('fuera de la fuente'). BLC1 es la línea amarilla a la deriva, y solo está presente cuando el telescopio apunta a Próxima Centauri. Crédito: Smith et al., Nature Astronomy
Pensamos que buscar estas observaciones sería un excelente proyecto para un estudiante de verano. En 2020, Shane Smith, estudiante de pregrado de Hillsdale College en Michigan, Estados Unidos, se unió a Berkeley SETI Research Experience for Undergraduates programa y comenzó a tamizar a través de los datos. Hacia el final de su proyecto, apareció BLC1.
El equipo de Breakthrough Listen rápidamente se sintió intrigado por BLC1. Sin embargo, la carga de la prueba para reclamar una detección de vida más allá de la Tierra es extremadamente alta, por lo que no nos emocionamos demasiado hasta que hayamos aplicado todas las pruebas que se nos ocurran. El análisis de BLC1 fue encabezado por Sofia Sheikh, en ese momento estudiante de doctorado en Penn State, quien realizó un conjunto exhaustivo de pruebas, muchas de las cuales eran nuevas.
Había mucha evidencia que apuntaba a que BLC1 era un signo genuino de tecnología extraterrestre (o "firma tecnológica"). BLC1 tiene muchas características que esperamos de una firma tecnológica:
- solo vimos BLC1 cuando estábamos mirando hacia Proxima Centauri, y no lo vimos cuando miramos hacia otro lado (en observaciones "fuera de la fuente"). Las señales de interferencia se ven comúnmente en todas las direcciones, ya que "se filtran" en el receptor del telescopio.
- la señal solo ocupa una banda estrecha de frecuencias, mientras que las señales de las estrellas u otras fuentes astrofísicas se producen en un rango mucho más amplio
- la señal varió lentamente en frecuencia durante un período de 5 horas. Se espera una deriva de frecuencia para cualquier transmisor que no esté fijado a la superficie de la Tierra, ya que su movimiento en relación con nosotros provocará un efecto Doppler.
- la señal BLC1 persistió durante varias horas, a diferencia de otras interferencias de satélites artificiales o aeronaves que hemos observado antes.
Sin embargo, el análisis de Sofia nos llevó a concluir que BLC1 es probablemente una interferencia de radio desde aquí mismo en la Tierra. Sofia pudo demostrar esto buscando en todo el rango de frecuencia del receptor Parkes y encontrando señales "parecidas", cuyas características están relacionadas matemáticamente con BLC1.
A diferencia de BLC1, los parecidos do aparecen en observaciones fuera de la fuente. Como tal, BLC1 es culpable por asociación de ser interferencia de radio.
No es la firma tecnológica que buscábamos
No sabemos exactamente de dónde venía BLC1, o por qué no se detectó en observaciones externas como las señales similares. Nuestra mejor conjetura es que BLC1 y los parecidos son generados por un proceso llamado intermodulación, donde dos frecuencias se mezclan para crear una nueva interferencia.
Si ha escuchado blues o guitarra rock, probablemente esté familiarizado con la intermodulación. Cuando un amplificador de guitarra se sobrecarga deliberadamente (cuando lo sube a 11), la intermodulación agrega una distorsión de sonido agradable a la señal de guitarra limpia. Entonces, BLC1 es, quizás, solo una distorsión desagradable de un dispositivo con un amplificador de radiofrecuencia saturado.
Independientemente de lo que causó BLC1, no era la firma tecnológica que buscábamos. Sin embargo, fue un excelente caso de estudio y mostró que nuestras canalizaciones de detección están funcionando y captando señales inusuales.
Próxima Centauri es sólo una de los muchos cientos de miles de millones de estrellas en el Vía Láctea. Para buscarlos todos, debemos mantener nuestro impulso, continuar mejorando nuestras herramientas y pruebas de verificación, y capacitar a la próxima generación de astrónomos, como Shane y Sofia, que pueden continuar la búsqueda con la próxima generación de telescopios.
Escrito por Danny C Price, investigador sénior de la Universidad de Curtin.
Este artículo se publicó por primera vez en La conversación.
Referencias:
“Análisis de la señal de interés Breakthrough Listen blc1 con un marco de verificación de firma tecnológica” por Sofia Z. Sheikh, Shane Smith, Danny C. Price, David DeBoer, Brian C. Lacki, Daniel J. Czech, Steve Croft, Vishal Gajjar, Howard Isaacson, Matt Lebofsky, David HE MacMahon, Cherry Ng, Karen I. Perez, Andrew PV Siemion, Claire Isabel Webb, Andrew Zic, Jamie Drew y S. Pete Worden, 25 de octubre de 2021, Naturaleza Astronomía.
DOI: 10.1038/s41550-021-01508-8
“Una búsqueda de firma tecnológica de radio hacia Proxima Centauri que resultó en una señal de interés” por Shane Smith, Danny C. Price, Sofia Z. Sheikh, Daniel J. Czech, Steve Croft, David DeBoer, Vishal Gajjar, Howard Isaacson, Brian C. Lacki , Matt Lebofsky, David HE MacMahon, Cherry Ng, Karen I. Perez, Andrew PV Siemion, Claire Isabel Webb, Jamie Drew, S. Pete Worden y Andrew Zic, 25 de octubre de 2021, Naturaleza Astronomía.
DOI: 10.1038 / s41550-021-01479-w
