Vuoden 2024 Pariisin olympialaisten lähestyessä Ranskassa on puhjennut kiivas keskustelu uskonnollisista symboleista, mikä asettaa maan ankaran sekularismin urheilijoiden uskonnonvapauksiin. Sevillan yliopiston professori Rafael Valencian tuore raportti varoittaa, että Ranskan harjoittama uskonnollisen ilmaisun tukahduttaminen voi johtaa olympialaisissa kaksitasoiseen järjestelmään, jossa ranskalaiset urheilijat kohtaavat tiukempia rajoituksia kuin kansainväliset kollegansa.
Asia nousi kärkeen viime vuonna, kun Ranskan senaatti äänesti Ranskaa edustavien urheilijoiden "näennäisten uskonnollisten symbolien" käytön kieltämisen puolesta (vaikka ei ilmeisestikään nimenomaan olympialaisia varten), mikä kieltäisi musliminaisia käyttämästä hijabia tai Sikhien miehiä turbaaneista. Vaikka tätä lakia ei ole vielä viimeistelty, Ranskan hallitus on tehnyt kantansa selväksi, ja urheiluministeri Amélie Oudéa-Castéra julisti, että Ranskan joukkueen jäsenet "eivät voi ilmaista uskonnollisia mielipiteitään ja vakaumuksiaan" olympialaisten aikana. Professori Valencia väittää, että tämä asenne on ristiriidassa olympialiikkeen perusperiaatteiden kanssa. Kuten hän kirjoittaa, "(ranskalaisten) poliittisten äänien vakaa aikomus uskonnollisesta symboliikasta asettaa kyseenalaiseksi modernin olympismin perustan” – arvot, kuten kunnioitus, ihmisarvo ja sitoutuminen ihmisoikeuksiin. Valencia varoittaa, että jos Ranskan rajoitukset pannaan täytäntöön, se loisi ennennäkemättömän tilanteen, jossa "löytäisimme itsemme olympialaisista, joissa voisimme arvostaa kahden nopeuden uskonnonvapautta, laajempaa kuin ranskalaisille urheilijoille, mikä aiheuttaisi vertailevan valituksen ennenkuulumattomista ennakkotapauksista tällaisissa kilpailuissa."
Valencia arvostelee Ranskan toimia ja totesi, että maa on mukana "uusi yritys (niin monien muiden Ranskassa viime vuosina rekisteröityjen yritysten rinnalla) hävittää uskonto julkisesta tilasta, ylittää sekularismin rajat ja leijuu sekularismin kenttien päällä.” Tämä, lainaten Maria Jose Valeroa, "johtaisi aiotun valtion puolueettomuuden vääristymiseen, mikä johtaisi sekularismin periaatteen rajoittavaan tulkintaan ja viime kädessä oikeuksien, kuten uskonnonvapauden, rajoittamiseen." Olympialiike on edistynyt viime vuosina suuria harppauksia uskonnollisten ilmaisujen mukauttamisessa, ja Kansainvälinen koripalloliitto ja FIFA ovat molemmat höllentäneet sääntöjä uskonnollisten päähineiden sallimiseksi.
Mutta Ranskan halu saada voimaan tiukka sekularismi uhkaa kaataa tämän edistyksen, mikä saattaa estää muslimeja, sikhejä ja muita uskonnollisia urheilijoita edustamasta maataan Pariisin kisoissa.
Kun maailma valmistautuu lähestymään Ranskan pääkaupunkia, keskustelua uskonnollisista symboleista häämöttää suuria. Jos Ranska ei muuta kurssiaan, vuoden 2024 olympialaiset voidaan muistaa enemmän kentän ulkopuolisista taisteluista kuin voitoista sen sisällä.
