Les dirigeants de l'Union européenne et de la Chine ont tenu un sommet vidéo axé sur le commerce alors que les deux parties cherchaient à relancer un accord d'investissement de longue date malgré les inquiétudes concernant le bilan de Hong Kong et de Pékin en matière de droits de l'homme.
Les tensions sur le commerce, les investissements et les droits des minorités ont éclipsé l'ouverture du sommet virtuel de lundi, le deuxième pourparlers officiels de ce type entre des responsables européens et chinois depuis juin.
La chancelière allemande Angela Merkel, dont le pays assure actuellement la présidence tournante de l'UE, a été soutenue par le président du Conseil Charles Michel, la présidente de la Commission Ursula von der Leyen et le chef de la politique étrangère du bloc, Josep Borrell, alors qu'ils s'asseyaient pour des entretiens difficiles avec le président chinois Xi Jinping. .
Les deux parties ont entamé les pourparlers dans l'espoir de faire avancer un accord d'investissement à long terme, que le EU les espoirs permettront aux entreprises européennes d'accéder sans entrave aux marchés chinois.
Accès commercial illimité
Bruxelles affirme que des progrès ont été réalisés sur des questions telles que le transfert de technologie forcé, mais souhaite toujours que la Chine ouvre des secteurs tels que les télécommunications, l'informatique, la santé, les services financiers et la fabrication.
Bruxelles veut le même niveau d'accès aux marchés agricoles et alimentaires que la Chine a accordé aux États-Unis dans leur accord commercial de phase 1 conclu en janvier.
Auparavant, ils avaient signé un accord pour protéger les produits alimentaires et les boissons exportés l'un de l'autre.
Aucune percée majeure n'est cependant attendue lundi, mais l'UE espère persuader Xi de donner un nouvel élan politique aux pourparlers – et de laisser plus de latitude à ses négociateurs pour faire des compromis.
Bouger sur le climat
Depuis leur rencontre en juin, des progrès ont été accomplis sur des questions telles que le changement climatique, l'UE espérant obtenir un engagement de Pékin d'avancer l'année du pic d'émissions à 2025 à partir de 2030.
Bruxelles exhorte également le premier pollueur du monde à s'engager pour la neutralité climatique d'ici 2060 et à cesser de construire des centrales à combustibles fossiles à l'étranger.
La Chine envisage de mettre en place un système d'échange d'émissions, qui n'est pas encore lancé. D'autres pays en développement hésitent à bouger si la Chine ne le fait pas.
Les deux partenaires commerciaux restent cependant en désaccord sur Hong Kong. L'UE a critiqué les arrestations de dizaines de militants pro-démocratie cette année dans l'ancienne colonie britannique, dont deux députés de l'opposition le mois dernier.
Des militants de Hong Kong arrêtés lors des rassemblements démocratiques de l'année dernière
L'UE devait faire pression sur Xi à Hong Kong, où Pékin a imposé une nouvelle loi controversée sur la sécurité, une décision dénoncée par l'Occident comme une atteinte aux libertés de la ville.
Les Européens ont également dénoncé la Chine pour son traitement des Ouïghours minoritaires.
Plusieurs membres du Parlement européen ont écrit une lettre avant le sommet exhortant les responsables de l'UE à "traiter de manière significative" les violations des droits de l'homme commises par la Chine dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang et à Hong Kong.
L'un des signataires était l'eurodéputé français Raphael Glucksmann, qui a exhorté Angela Merkel et De la Leyen adopter une position européenne forte face à la « déportation » de plus d'un million de musulmans vers des camps de détention dans la région du Xinjiang.
"Ce crime contre l'humanité ne sera-t-il qu'une autre note de bas de page ?" il a écrit sur Twitter.
Campagne de désinformation
L'UE a également subi des pressions de la part des États-Unis pour adopter une position plus ferme à l'égard de la Chine.
Les récentes visites de responsables américains et chinois à Europe montrent que les deux se soucient de la façon dont l'UE se positionne. Le bloc ne veut pas devenir un champ de bataille entre les deux puissances, ayant besoin des deux et réticent à s'aliéner l'une ou l'autre.
Bruxelles a préféré une voie médiane, traitant Pékin à la fois comme un partenaire potentiel et comme un « rival systémique ».
La pandémie de coronavirus a également créé de nouveaux obstacles, notamment ce que Bruxelles considère comme une campagne de désinformation orchestrée par la Chine sur la maladie pour détourner le blâme de la crise sanitaire.
Pékin a été accusé d'avoir tenté d'influencer des responsables européens, et le chef de la politique étrangère, Borrell, a nié à deux reprises cette année que le Service pour l'action extérieure - une sorte de bureau des affaires étrangères de l'UE qu'il dirige - ait cédé aux pressions de Pékin pour modifier des documents. La Chine a nié tout acte répréhensible.
