Née dans le privilège et le confort d'une famille brahmane de haute caste au Népal, la vie de Ratna Khawas a radicalement changé lorsqu'elle s'est mariée avec quelqu'un en dehors de sa classe sociale, en 1968.
Elle et son nouveau mari ont déménagé dans son village natal de Belbari, où il n'y avait ni toilettes ni installations pour se laver les mains. "J'ai eu le choc de ma vie", a-t-elle déclaré. "J'ai dû aller en plein champ pour déféquer, car il n'y avait pas de toilettes dans toute la communauté." Ce choc l'a lancée dans ce qui est devenu une quête de toute une vie pour améliorer l'assainissement pour elle et ses voisins.
Ayant grandi dans une famille aisée de Dharan, à 40 miles à l'ouest, et un monde loin de Belbari, la jeune Ratna a été encouragée à poursuivre ses études. En 1962, elle est devenue la première jeune femme de la région à obtenir son "School Leaving Certificate", après avoir réussi un examen notoirement difficile, et est devenue enseignante au lycée de Kali. C'est alors qu'elle rencontre et tombe amoureuse de Kami Lal Khawas, un jeune homme issu d'une communauté défavorisée qui avait une bonne éducation.
"J'étais tellement amoureuse de lui, car c'était une personne instruite", a déclaré Ratna. "J'ai senti que c'était assez pour moi et nous nous sommes mariés", a-t-elle dit, et l'a suivi dans son village en tant qu'épouse.
"J'ai senti que mon monde s'était effondré"
Tout dans sa nouvelle famille était différent : leurs habitudes, leur cuisine, leur culture. L'ajustement a été rendu encore plus difficile parce que son beau-père a refusé de lui permettre de continuer à enseigner. Pour lui, ardent défenseur d'une société patriarcale, il était inimaginable pour les femmes de la communauté de sortir de leur foyer pour tout type de travail générateur de revenus.
« J'ai senti que mon monde s'était effondré. Je ne savais pas quoi faire. Je n'avais nulle part où aller, car les portes de la maison de mes parents m'étaient fermées », raconte Ratna, rappelant les conséquences d'un mariage en dehors de sa caste.
Le défi le plus flagrant auquel Ratna était confrontée dans sa nouvelle vie était l'absence totale d'installations sanitaires et d'hygiène, dont elle savait qu'elles étaient importantes pour la bonne santé et la dignité personnelle. Dharan, où elle avait vécu dans sa jeunesse, était une ville en développement où la plupart des maisons avaient des toilettes. Avec son manque de telles installations, Belbari lui semblait un endroit arriéré.
« J'ai essayé de convaincre mon mari de construire des toilettes chez lui, mais il a refusé d'aller à l'encontre de la tradition familiale », se souvient-elle. Ratna était souvent ridiculisée par les voisins comme une étrangère et comme quelqu'un « parlant toujours de matières fécales et d'urine ».
Un espace sécurisé
En 1975, après la mort de son beau-père, le mari de Ratna a autorisé sa femme à participer à un programme d'autonomisation des femmes. Après sa formation, elle est devenue professionnelle de santé publique pour la circonscription de Belbari, travaillant pour la division de la planification familiale du ministère de la Santé.
Au cours des dix années suivantes, Ratna a visité 250 ménages de la communauté, éduquant les femmes sur la santé reproductive, l'assainissement et l'hygiène, la nutrition et d'autres sujets de santé.
Pourtant, l'assainissement est resté sa priorité absolue. Face à l'opposition de sa famille élargie, elle n'a pas pu construire de toilettes chez elle. En 1989, elle se révolte et quitte le foyer familial avec ses quatre enfants. Ils se sont installés sur un terrain qui appartenait à son mari, où ils ont construit des latrines puis une maison.
Il ne fallut pas longtemps avant que son mari la rejoigne. Puis ses neveux ont commencé à construire des toilettes pour leurs maisons. Lentement, comme ils en avaient les moyens, d'autres membres de la communauté ont également commencé à installer des latrines, car ils avaient appris que l'accès à des toilettes leur offrait un espace sûr pour gérer leurs besoins d'assainissement.
Pousser le dernier kilomètre
La vie à Belbari est maintenant bien loin de la situation que Ratna a trouvée lorsque les jeunes mariés sont arrivés dans le village il y a plus d'un demi-siècle. Aujourd'hui, avec l'aide et l'inspiration de Ratna, presque tous les 250 ménages de Belbari ont des toilettes.
"Mon seul souhait maintenant est de construire des toilettes pour les sept ménages restants", déclare Ratna. Ses efforts ont reçu le soutien financier de Nari Bikash Sangh (Forum pour le développement des femmes) et le gouvernement local et le soutien technique de ONU-Habitat au Népal, qui a plaidé pour la fin de la défécation à l'air libre. Avec le soutien du bureau, 600,000 10 toilettes améliorées ont été construites à travers le pays et, au cours des XNUMX dernières années seulement, ONU-Habitat a contribué à ce que près d'un tiers de tout le territoire soit désormais exempt de défécation à l'air libre.
« La plus grande réussite a été de franchir le dernier kilomètre », déclare Sudha Shrestha, conseillère technique en chef à ONU-Habitat Népal. « C'était dans la région de Tarai, où la couverture totale en toilettes n'était que de 13 %. Avec le gouvernement, nous avons atteint 100 % en quatre ans.
Malgré son succès jusqu'à présent, Ratna ne se repose pas sur ses lauriers, avec tant de choses qui doivent encore être faites pour améliorer l'assainissement et mettre fin à la défécation à l'air libre. "Je considérerai la campagne comme un succès une fois que les personnes âgées et les hommes d'âge moyen prendront l'habitude d'utiliser les toilettes régulièrement", dit-elle. Avec le soutien de l'ONU, le rêve de Ratna pourrait se réaliser dans le monde entier.
