Diriger l'Union européenne n'est pas une mince affaire et le duo à la tête du bloc de 27 nations très distinctes a lutté puissamment pour faire entendre sa voix.
C'est l'une des particularités de l'UE que sa direction soit composée de deux personnes, parfois au grand étonnement d'autres chefs d'État et de gouvernement réunis lors de sommets ou d'événements internationaux.
La présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le président du Conseil de l'UE Charles Michel ont pris leurs fonctions il y a un an – mais il n'y a pas eu de période de lune de miel pour trouver leur place, car ils ont été engloutis en quelques mois par la pandémie de coronavirus.
« Le début de la pandémie a été très médiocre, dévastateur pour eux deux », a déclaré Rosa Balfour, directrice de Carnegie Europe, de la performance de la paire dans la crise inattendue.
Entre chaos aux frontières intérieures fermées ou interdictions unilatérales d'exportation de matériel médical, le continent a donné une image malheureuse de désunion égoïste alors que les pays ont choisi l'intérêt national plutôt que l'esprit européen.
Les deux dirigeants étaient impuissants face à ces instincts de mon pays d'abord, provoquant la fureur en Italie, qui a été la première et la plus durement touchée par le virus sous le regard silencieux de leurs partenaires de l'UE.
Alors que des milliers de personnes sont mortes dans les hôpitaux débordés du nord de l'Italie, une visite des deux dirigeants aurait été essentielle, a déclaré Yves Bertoncini, consultant en affaires européennes. "Ils ont raté une occasion en or."
À leur décharge, la nature même du leadership de l'UE fait qu'il est difficile pour les hauts fonctionnaires de briller.
Mais, quand les choses tournent mal, les politiciens nationaux s'empressent de blâmer Bruxelles – au risque d'alimenter l'euroscepticisme qui, dans le cas de la Grande-Bretagne, a fait boule de neige en un véritable divorce européen.
En avril, l'ancien ministre allemand de la défense von der Leyen a présenté ses excuses à l'Italie et une grande partie des mois suivants a été consacrée à combler les lacunes de l'UE au cours de ces premiers jours cruciaux.
Cela est venu grâce à la chancelière Angela Merkel qui, à la demande de la France, a renversé une position allemande de longue date pour proposer un plan de relance massif qui serait financé par des emprunts à l'échelle de l'UE.
Lors d'un sommet historique de quatre jours en juillet, l'autre chef de l'UE, l'ancien Premier ministre belge Michel, a poussé les 27 dirigeants à accepter un plan de relance et budgétaire de 1.2 billion d'euros (1.4 billion de dollars), défiant une forte opposition.
Avec ce paquet, von der Leyen a gagné plus d'influence "dans la cathédrale de l'UE", a déclaré Balfour.
Ce sera sa commission, le bras exécutif de l'UE, qui distribuera l'argent aux membres, prenant des décisions clés sur la reprise économique de l'Europe.
- 'Mme. L'Europe ' -
Les experts s'accordent à dire que von der Leyen, médecin de formation, a également marqué des points en prenant en charge les futurs vaccins Covid pour l'UE-27, avec six contrats représentant plus de 1.2 milliard de doses en cours.
Cette initiative a permis « un regain de confiance en l'Europe, qui était très faible au début de la pandémie », a déclaré Balfour.
Mais comparé à leurs prédécesseurs, le tandem Von der Leyen-Michel manque toujours de sérieux aux yeux des observateurs européens.
"Il y avait plus d'expérience politique avec Donald Tusk et Jean-Claude Juncker", a-t-il déclaré, faisant référence aux prédécesseurs du couple au Conseil et à la Commission.
« Ils incarnaient la politique et l'unité européennes d'une manière différente. En conséquence, c'est Mme Merkel qui est Mme Europe.
Alors qu'il est difficile de rivaliser avec une Juncker, déjà vétéran de l'UE à son arrivée à la tête de la Commission, Von der Leyen est handicapée par les conditions de sa nomination après les élections européennes de 2019.
Pratiquement inconnue en dehors de son pays, elle a été proposée par le président français Emmanuel Macron, qui a refusé la candidature de l'eurodéputé allemand Manfred Weber, candidat soutenu par Merkel et le Parlement européen.
Du coup, devant les eurodéputés, la première femme à la tête de la commission a obtenu une très faible majorité lors de son vote de confirmation. "Il est important de se rappeler qui a fait d'elle la reine", a déclaré Bertoncini.
Cela expliquait « sa difficulté à s'imposer, a fortiori à s'opposer aux Etats membres, notamment la France et l'Allemagne ».
