Les diplomates ont noté les "récents développements positifs" dans les négociations, la Chine ayant apparemment répondu aux préoccupations concernant le recours présumé au travail forcé dans ses fermes.
Les États membres de l'UE ont apporté lundi leur soutien politique au pacte d'investissement prévu par Bruxelles avec la Chine, ouvrant la voie à un accord entre les plus grands blocs économiques du monde.
Lors d'une réunion d'ambassadeurs, la présidence allemande de l'UE a noté qu'aucun membre n'avait "levé de panneau d'arrêt et que la voie à une approbation politique était ainsi dégagée", a déclaré un diplomate.
Les diplomates ont noté les "récents développements positifs" dans les négociations, la Chine ayant apparemment répondu aux préoccupations concernant le recours présumé au travail forcé dans ses fermes.
Cela est intervenu après que le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré la semaine dernière que "les négociations sont entrées dans la dernière ligne droite" – et un deuxième diplomate de l'UE a déclaré qu'un accord pourrait désormais être officiellement annoncé cette semaine.
"Nous devons être prudents, mais tant que la Chine est d'accord, il pourrait y avoir une annonce officielle de Bruxelles et de Pékin d'ici la fin de la semaine", a déclaré l'envoyé principal.
Aucun État membre n'est intervenu lors de la réunion pour bloquer l'accord, mais par la suite l'ambassadeur de Pologne, Andrzej Sados, a déclaré qu'il avait « exprimé nos doutes » après que l'Allemagne l'ait ajouté à l'ordre du jour.
L'accord serait un coup de pouce majeur pour les deux parties et renforcerait les liens économiques entre les géants avant l'arrivée du président élu américain Joe Biden à la Maison Blanche en janvier.
Le dirigeant américain sortant Donald Trump s'est engagé dans une guerre commerciale avec la Chine, mais son successeur s'est également dit préoccupé par l'ouverture de l'UE, son équipe exhortant Bruxelles à consulter Washington.
« La nouvelle administration aux États-Unis commence à travailler dans trois semaines… et un accord avec la Chine devrait prendre en compte les relations de l'UE avec les États-Unis », a déclaré Sados à l'agence de presse polonaise PAP.
« Nous avons également dit qu'il ne fallait pas agir trop vite après sept années de négociations difficiles. Entre-temps, un tel point est soudainement ajouté à l'ordre du jour de la réunion des ambassadeurs auprès de l'UE à Bruxelles. C'est du jamais vu.
"Dans les derniers jours de la présidence allemande, nous sommes confrontés à une accélération soudaine et injustifiée concernant une question très importante, qui concerne les relations internationales."
La première puissance économique du bloc, l'Allemagne, qui assure la présidence tournante de l'UE jusqu'à la fin de l'année, a fait de la sécurisation de l'accord une priorité de son temps à la barre.
La Commission européenne, l'exécutif de l'UE, avait déclaré avant Noël que le projet d'« accord politique » était « prêt à 95 % » et avait juste besoin du feu vert des capitales.
L'engagement de la Chine envers les droits du travail est resté un obstacle, mais Europe recherche depuis longtemps un meilleur accès à l'immense marché chinois pour ses entreprises.
« Rival systémique »
Le chef de la chambre de commerce de l'UE à Pékin, Joerg Wuttke, a déclaré à l'AFP ce mois-ci que les négociateurs avaient "apparemment fait de grands progrès sur l'accès au marché".
Dans le cadre de l'accord, l'UE a également poussé Pékin à renforcer le respect de la propriété intellectuelle, à mettre fin aux obligations de transfert de technologie, à réduire les subventions aux entreprises publiques et à améliorer les engagements climatiques.
Alors que l'administration Trump s'est engagée dans une guerre des mots avec Pékin, Bruxelles a adopté une approche équilibrée.
Les États de l'UE traitent la Chine comme un "rival systémique" et ont exprimé des inquiétudes quant au bilan de la Chine en matière de droits, en particulier sa répression à Hong Kong et le traitement des Ouïghours.
Berlin voulait faire signer l'accord lors d'un sommet conjoint UE-Chine en septembre, mais le coronavirus a poussé l'événement en ligne et aucun accord n'a été signé.
La Chine a dépassé les États-Unis au troisième trimestre de cette année pour devenir le premier partenaire commercial de l'UE, alors que la pandémie de COVID-19 a perturbé l'économie américaine tandis que l'activité chinoise a rebondi.
