Les humains du 21e siècle passent la plupart de leur temps à l'intérieur, mais l'air que nous respirons à l'intérieur des bâtiments n'est pas réglementé au même degré que la nourriture que nous mangeons et l'eau que nous buvons. Un groupe de 39 chercheurs de 14 pays, dont deux de l'Université du Colorado à Boulder, affirment que cela doit changer pour réduire la transmission de la maladie et prévenir la prochaine pandémie.
Dans un article de Perspectives publié dans Sciences le 14 mai 2021, ils appellent à un "changement de paradigme" dans la lutte contre les agents pathogènes aéroportés tels que SRAS-CoV-2, le virus qui cause COVID-19, exigeant la reconnaissance universelle que les infections respiratoires peuvent être évitées en améliorant les systèmes de ventilation intérieure.
"L'air peut contenir des virus tout comme l'eau et les surfaces", a déclaré la co-auteur Shelly Miller, professeur de génie mécanique et environnemental. "Nous devons comprendre que c'est un problème et que nous devons avoir, dans notre boîte à outils, des approches pour atténuer les risques et réduire les expositions possibles qui pourraient résulter de l'accumulation de virus dans l'air intérieur."
L'article intervient moins de deux semaines après que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a modifié son site Web pour reconnaître que le SRAS-CoV-2 se propage principalement par voie aérienne, et 10 mois après que l'OMS a reconnu le potentiel de transmission par aérosol et 239 scientifiques (dont Miller et Jose-Luis Jimenez) ont signé une lettre ouverte aux communautés médicales et aux organes directeurs concernant le risque potentiel de transmission aérienne. Les chercheurs appellent maintenant l'OMS et d'autres organes directeurs dans ce nouvel article à étendre leurs directives sur la qualité de l'air intérieur pour inclure les agents pathogènes en suspension dans l'air et à reconnaître la nécessité de contrôler les risques de transmission aérienne des infections respiratoires.
Un enchevêtrement de conduits d'air est connecté à une unité d'air portable utilisée pour climatiser une grande salle. Crédits: Martin Visser, Unsplash
Un tel changement dans les normes de ventilation devrait être d'une ampleur similaire à la transformation du XIXe siècle qui a eu lieu lorsque les villes ont commencé à organiser l'approvisionnement en eau potable et les systèmes d'égouts centralisés. Mais cela corrigerait également une idée fausse scientifique majeure qui est apparue à peu près à la même époque.
Lorsque les habitants de Londres mouraient du choléra dans les années 1850, les scientifiques ont supposé que la maladie était aéroportée. Mais le médecin britannique John Snow a découvert que les micro-organismes présents dans l'eau contaminée en étaient la cause. De même, le médecin hongrois Ignaz Semmelweis a montré que le lavage des mains avant l'accouchement réduisait considérablement les infections post-partum. Bien que ces découvertes aient rencontré une grande résistance à leur époque, les scientifiques ont finalement convenu que dans ces cas, l'eau et les mains - et non l'air - étaient le vecteur de la maladie.
Puis, au début du XXe siècle, l'expert américain en santé publique Charles Chapin a attribué à tort les infections respiratoires contractées à proximité d'autres personnes à de grosses gouttelettes produites par une personne infectée, qui tombent rapidement au sol. En conséquence, il a déclaré que la transmission aérienne était presque impossible.
Pourtant, en 1945, le scientifique William Wells a publié un article dans le prédécesseur de Sciences, déplorant que pendant que nous investissions dans la désinfection de l'eau et la propreté de nos aliments, nous n'avions rien fait pour notre air intérieur, étant donné le refus de la transmission aérienne. Ses recherches sur la rougeole et la tuberculose - causées par des agents pathogènes aéroportés - ont remis en question cette notion au XXe siècle, mais ne l'ont pas brisée.
Maintenant que la recherche sur le SRAS-CoV-2 a enfin mis en lumière que de nombreuses maladies respiratoires peuvent être transmises par voie aérienne, les chercheurs affirment que nous devons agir.
"Ne perdons pas de temps jusqu'à la prochaine pandémie", a déclaré le co-auteur Jose-Luis Jimenez, membre de l'Institut coopératif des sciences de la recherche (CIRES) et professeur de chimie à CU Boulder. « Nous avons besoin d'un effort sociétal. Lorsque nous concevons un bâtiment, nous ne devons pas seulement mettre en place le minimum de ventilation possible, mais nous devons plutôt garder à l'esprit les maladies respiratoires en cours, telles que la grippe, et les futures pandémies.
L'incompréhension de longue date de l'importance de la transmission aérienne des agents pathogènes a laissé un grand vide d'informations sur la meilleure façon de construire et de gérer les systèmes de ventilation des bâtiments pour atténuer la propagation des maladies - à l'exception de certaines installations de fabrication, de recherche et médicales. Au lieu de cela, les bâtiments se sont concentrés sur la température, le contrôle des odeurs, la consommation d'énergie et la qualité de l'air perçue. Ainsi, bien qu'il existe des directives de sécurité pour les produits chimiques tels que le monoxyde de carbone, il n'existe actuellement aucune directive, à l'échelle mondiale ou aux États-Unis, qui réglemente ou fournisse des normes pour atténuer les bactéries ou les virus dans l'air intérieur résultant des activités humaines.
« L'air dans les bâtiments est de l'air partagé — ce n'est pas un bien privé, c'est un bien public. Et nous devons commencer à le traiter comme ça », a déclaré Miller.
Lidia Morawska, auteur principal de l'article et directrice du Laboratoire international pour la qualité de l'air et la santé de l'Université de technologie du Queensland, a déclaré qu'il fallait s'éloigner de la perception selon laquelle nous ne pouvons pas nous permettre le coût du contrôle. Elle note que le coût mensuel mondial du COVID-19 avait été estimé de manière prudente à 1 billion de dollars et que le coût de la grippe aux États-Unis à lui seul dépassait 11.2 milliards de dollars par an.
Bien qu'une analyse économique détaillée reste à faire, les estimations suggèrent que les investissements nécessaires dans les systèmes de construction pourraient représenter moins de 1 % du coût de construction d'un bâtiment typique.
Selon Morawska, les systèmes de ventilation doivent également être contrôlés à la demande pour s'adapter aux différentes occupations de la pièce, ainsi qu'aux différentes activités et rythmes respiratoires, comme faire de l'exercice dans une salle de sport ou s'asseoir dans une salle de cinéma. Pour les espaces qui ne peuvent pas améliorer la ventilation à un niveau approprié pour l'utilisation de l'espace, elle a déclaré qu'une filtration et une désinfection de l'air seront nécessaires.
Étant donné que les bâtiments consomment plus d'un tiers de l'énergie dans le monde, en grande partie à cause du chauffage ou du refroidissement de l'air extérieur lorsqu'il est amené à l'intérieur, il serait utile de concevoir un «mode pandémie», qui permettrait aux bâtiments de n'utiliser plus d'énergie que lorsque cela est nécessaire, a déclaré Jiménez.
Les chercheurs demandent également que des normes nationales complètes sur la qualité de l'air intérieur (QAI) soient élaborées et appliquées par tous les pays, et que ces informations soient mises à la disposition du public.
Pour que cela se produise, cependant, beaucoup plus que les scientifiques devront comprendre son importance.
"Je pense qu'il y a une certaine demande qui doit commencer à venir du consommateur et de la personne qui travaille dans ces espaces intérieurs afin de pousser le changement", a déclaré Miller.
Référence : 14 mai 2021, Sciences.
DOI : 10.1126/science.abg2025
