Les astronomes ont identifié une nouvelle classe de planètes habitables, appelées planètes "Hycean" - des planètes chaudes recouvertes d'océan avec des atmosphères riches en hydrogène - qui pourraient représenter un grand pas en avant dans la recherche de vie ailleurs. Crédit : Amanda Smith, Université de Cambridge
Une nouvelle classe de exoplanète très différente de la nôtre, mais qui pourrait abriter la vie, a été identifiée par les astronomes, ce qui pourrait grandement accélérer la recherche de vie en dehors de notre système solaire.
Dans le recherche pour la vie ailleurs, les astronomes ont surtout recherché des planètes d'une taille, d'une masse, d'une température et d'une composition atmosphérique similaires à la Terre. Cependant, les astronomes de l'Université de Cambridge pensent qu'il existe des possibilités plus prometteuses.
Les chercheurs ont identifié une nouvelle classe de planètes habitables, appelées planètes « hycéennes » – des planètes chaudes recouvertes d'océans avec des atmosphères riches en hydrogène – qui sont plus nombreuses et observables que les planètes semblables à la Terre.
Les chercheurs disent que les résultats, rapportés dans Le journal astrophysique, pourrait signifier que trouver des biosignatures de vie en dehors de notre système solaire dans les deux ou trois prochaines années est une réelle possibilité.
"Les planètes hycéennes ouvrent une toute nouvelle voie dans notre recherche de vie ailleurs", a déclaré le Dr Nikku Madhusudhan de l'Institut d'astronomie de Cambridge, qui a dirigé la recherche.
Bon nombre des principaux candidats hycéens identifiés par les chercheurs sont plus gros et plus chauds que la Terre, mais ont toujours les caractéristiques d'accueillir de grands océans qui pourraient soutenir une vie microbienne similaire à celle trouvée dans certains des environnements aquatiques les plus extrêmes de la Terre.
Ces planètes permettent également une zone habitable beaucoup plus large, ou «zone Goldilocks», par rapport aux planètes semblables à la Terre. Cela signifie qu'ils pourraient toujours soutenir la vie même s'ils se trouvent en dehors de la plage où une planète similaire à la Terre devrait se trouver pour être habitable.
Des milliers de planètes en dehors de notre système solaire ont été découvertes depuis que la première exoplanète a été identifiée il y a près de 30 ans. La grande majorité sont des planètes entre les tailles de la Terre et
