Une forêt tropicale en Malaisie. Crédit : Wikimedia Common
Un nouvel indice montre que les forêts tropicales du monde réagissent différemment aux menaces telles que le réchauffement climatique et la déforestation.
Les scientifiques de NASA's Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud et d'autres instituts de recherche internationaux ont créé un indice de vulnérabilité des forêts tropicales humides. Il détectera et évaluera la vulnérabilité de ces divers écosystèmes à deux grandes catégories de menaces : le réchauffement et l'assèchement du climat, et les conséquences de l'utilisation humaine des terres, telles que la déforestation et la fragmentation causées par l'empiétement des routes, des champs agricoles et de l'exploitation forestière.
L'indice montre que les trois principales zones de forêts tropicales du monde présentent différents degrés de sensibilité à ces menaces. Le bassin amazonien en Amérique du Sud est extrêmement vulnérable à la fois au changement climatique et aux changements dans l'utilisation des terres par l'homme. Le bassin du Congo en Afrique subit les mêmes tendances de réchauffement et d'assèchement que l'Amazonie, mais il est plus résistant. La plupart des forêts tropicales asiatiques semblent souffrir davantage des changements dans l'utilisation des terres que du changement climatique.
"Les forêts tropicales sont peut-être l'habitat le plus menacé sur Terre - le canari dans la mine de charbon du changement climatique", a déclaré Sassan Saatchi, un JPL scientifique et auteur principal de la nouvelle étude publiée le 23 juillet 2021 dans la revue Une Terre.
Ces divers écosystèmes abritent plus de la moitié des formes de vie de la planète et contiennent plus de la moitié de tout le carbone de la végétation terrestre. Ils servent de frein naturel à l'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère dû à la combustion de combustibles fossiles, car ils « respirent » du dioxyde de carbone et stockent du carbone au fur et à mesure de leur croissance.
Mais au cours du siècle dernier, 15 à 20 % des forêts tropicales ont été abattues et 10 % supplémentaires ont été dégradées. Le climat plus chaud d'aujourd'hui, qui a conduit à des incendies de forêt de plus en plus fréquents et répandus, limite la capacité des forêts à absorber le dioxyde de carbone pendant leur croissance tout en augmentant la vitesse à laquelle les forêts libèrent du carbone dans l'atmosphère lorsqu'elles se décomposent ou brûlent.
La National Geographic Society a réuni une équipe de scientifiques et de défenseurs de l'environnement en 2019 pour développer le nouvel indice. L'indice est basé sur de multiples observations satellitaires et des données au sol de 1982 à 2018, telles que Landsat et la mission Global Precipitation Measurement, couvrant les conditions climatiques, l'utilisation des terres et les caractéristiques des forêts.
Lorsqu'un écosystème ne peut plus se remettre d'un stress aussi rapidement ou aussi complètement qu'avant, c'est un signe de sa vulnérabilité. Les chercheurs ont corrélé les données sur les facteurs de stress, tels que la température, la disponibilité de l'eau et l'étendue de la dégradation, avec des données sur le fonctionnement des forêts : la quantité de biomasse vivante, la quantité de dioxyde de carbone que les plantes absorbaient, la quantité d'eau que les forêts transpirer dans l'atmosphère, l'intégrité de la biodiversité d'une forêt, et plus encore. Les corrélations montrent comment différentes forêts ont réagi aux facteurs de stress et à quel point les forêts sont maintenant vulnérables.
L'équipe a ensuite utilisé des modèles statistiques pour étendre les tendances dans le temps, en recherchant des zones à vulnérabilité croissante et des points de basculement possibles où les forêts tropicales se transformeront en forêts sèches ou en plaines herbeuses.
Les données de l'indice de vulnérabilité de la forêt tropicale humide offrent aux scientifiques la possibilité d'effectuer des examens plus approfondis des processus naturels de la forêt tropicale, tels que le stockage et la productivité du carbone, les changements dans les cycles de l'énergie et de l'eau et les changements dans la biodiversité. Ces études aideront les scientifiques à comprendre s'il existe des points de basculement et ce qu'ils sont susceptibles d'être. Les informations peuvent également aider les décideurs politiques qui planifient des activités de conservation et de restauration des forêts.
Référence : "Détection de la vulnérabilité des forêts tropicales humides aux multiples facteurs de stress" par Sassan Saatchi, Marcos Longo, Liang Xu, Yan Yang, Hitofumi Abe, Michel André, Juliann E. Aukema, Nuno Carvalhais, Hinsby Cadillo-Quiroz, Gillian Ann Cerbu, Janet M. Chernela, Kristofer Covey, Lina María Sánchez-Clavijo, Isai V. Cubillos, Stuart J. Davies, Véronique De Sy, François De Vleeschouwer, Alvaro Duque, Alice Marie Sybille Durieux, Kátia De Avila Fernandes, Luis E. Fernandez, Victoria Gammino, Dennis P. Garrity, David A. Gibbs, Lucy Gibbon, Gae Yansom Gowae, Matthew Hansen, Nancy Lee Harris, Sean P. Healey, Robert G. Hilton, Christine May Johnson, Richard Sufo Kankeu, Nadine Thérèse Laporte-Goetz, Hyongki Lee, Thomas Lovejoy, Margaret Lowman, Raymond Lumbuenamo, Yadvinder Malhi, Jean-Michel M. Albert Martinez, Carlos Nobre, Adam Pellegrini, Jeremy Radachowsky, Francisco Román, Diane Russell, Douglas Sheil, Thomas B. Smith, Robert GM Spencer, Fred Stolle, Hesti Lestari Tata, Dennis del Castil lo Torres, Raphael Muamba Tshimanga, Rodrigo Vargas, Michelle Venter, Joshua West, Atiek Widayati, Sylvia N. Wilson, Steven Brumby et Aurora C. Elmore, 23 juillet 2021, Une Terre.
DOI : 10.1016/j.oneear.2021.06.002
