Dans un article d'opinion, des chercheurs australiens soutiennent que « l'effet placebo » – l'idée que nous pouvons commencer à nous remettre d'une maladie après avoir reçu une pilule de sucre, simplement parce que notre cerveau et notre corps croient que nous avons vraiment été traités – n'est pas un chose réelle. Ils ont examiné les preuves utilisées pour étayer les idées derrière l'effet placebo, et disent que tout est erroné et que les placebos n'ont qu'un très petit effet sur les patients. Les scientifiques se disent préoccupés par l'utilisation de placebos dans la pratique clinique. Ils ont donc décidé de voir si l'effet placebo était un mythe qui devait être démystifié, et leurs travaux suggèrent que c'est peut-être le cas.
Beaucoup de gens ont accepté l'idée que la prise d'un placebo - par exemple, une pilule sans médicament actif - peut avoir des effets puissants sur le corps. La réalité est bien différente, selon les auteurs d'une Perspective publiée aujourd'hui par le Journal médical de l'Australie.
Un placebo est conçu pour ressembler, goûter, sentir et ressentir comme un vrai traitement ; mais il ne contient pas l'ingrédient actif. Les exemples incluent une pilule de sucre, de l'eau salée (solution saline) ou une fausse intervention chirurgicale.
Les placebos sont entrés dans la culture populaire. Un bon exemple est le célèbre MAS*H épisode d'une série télévisée dans lequel les médecins donnent aux patients des capsules de placebo remplies de sucre raclé des beignets lorsque la réserve de morphine est épuisée.
Le professeur Christopher Maher, directeur de l'Institute for Musculoskeletal Health de l'Université de Sydney, et ses collègues ont écrit que les récents commentaires dans les principales revues médicales préconisant les placebos dans les soins cliniques sont basés sur des études profondément erronées.
"Compte tenu du récent plaidoyer en faveur de l'utilisation clinique des placebos, il est temps d'examiner les preuves étayant ces affirmations", ont écrit Maher et ses collègues.
Les auteurs ont examiné les preuves des allégations récentes telles que :
- Les placebos fournissent des effets thérapeutiques importants – « les examens qui mesurent de manière appropriée l'effet placebo montrent que les placebos n'ont généralement que des effets modestes » ;
- La couleur et la forme d'une pilule placebo influencent l'ampleur de l'effet placebo – « cette idée est principalement venue d'études où les participants n'avaient pas de problème de santé ou n'avaient même pas pris la pilule placebo. Les études demandaient simplement aux gens quelle pilule, selon eux, fonctionnerait le mieux. Et même ces études erronées ont donné des résultats incohérents » ;
- Les placebos, même lorsqu'ils sont honnêtement décrits comme inertes, créent des effets cliniques importants – « Ces affirmations sont basées sur une science douteuse. Par exemple, une étude qui soutient soi-disant cette idée a complètement ignoré les données du groupe témoin. » ; et,
- Les placebos deviennent plus efficaces avec le temps - "il est impossible de manipuler le temps dans un essai clinique, donc cette affirmation n'a aucun fondement."
Maher et ses collègues ont écrit que les affirmations ci-dessus étaient des exemples de « à quel point le discours actuel sur le placebo semble se concentrer davantage sur la consécration des placebos comme mystérieux et puissants et moins sur la différence pratique pour les soins et les résultats des patients ».
« Nous savons, grâce aux examens des preuves des essais cliniques, qu'un placebo produira un faible effet, mais que le vrai traitement fournira normalement de meilleurs résultats pour le patient. "
"Il vaudrait mieux écarter les placebos et plutôt gérer les patients avec de vrais traitements fondés sur des preuves."
Référence : « Placebos in clinical care : a suggestion beyond the evidence » par Christopher G Maher, Adrian C Traeger, Christina Abdel Shaheed et Mary O'Keeffe, 19 septembre 2021, Journal médical de l'Australie.
DOI : 10.5694/mja2.51230
