Pour tous ceux qui ont déjà eu un ours en peluche, l'idée de la même chose, seulement avec un vrai ours, peut sembler géniale. Mais les scientifiques californiens s'inquiètent d'une nouvelle maladie qui pousse les ours noirs de l'État à se comporter « comme des chiens » avec les humains. Ils avertissent les gens de ne pas s'approcher des ours – même s'ils ont l'air amicaux – car on ne sait pas encore grand-chose sur la maladie.
Le California Department of Fish and Wildlife (CDFW) a noté le comportement inquiétant pour la première fois en 2014. Ils ont été avertis par des collègues du Nevada Department of Wildlife, qui ont plusieurs rencontres autour de la piscine du lac Tahoe avec de jeunes ours qui semblent avoir des problèmes neurologiques.
Après d'autres recherches, les chercheurs ont découvert que les ours souffraient d'encéphalite, une inflammation du cerveau. Des recherches ultérieures ont également révélé cinq virus sans précédent chez des animaux malades - mais on ne sait pas si les virus sont la principale cause d'encéphalite.
Habituellement, les ours se rétrécissent autour des gens et nous évitent à moins qu'ils n'essaient d'obtenir de la nourriture. Mais les ours malades ont l'air amicaux et intrépides.
Finalement, leur maladie entraîne une léthargie, une perte de poids importante, une courbure marquée du cou, des tremblements et une démarche anormale.
En 2019, un tel ours a gagné en popularité sur les réseaux sociaux après que quelqu'un l'ait photographié dans la station de ski de Nortsar.
Plus récemment, en février 2021 à Pollock Pines, en Californie, un autre ours malade a été aperçu errant dans une propriété résidentielle. Elle a l'air léthargique et ne semble pas avoir peur des gens qu'elle rencontre. Les habitants, de plus en plus attachés à l'ours, commencent à le nourrir de fraises et de pommes et à lui donner de l'eau – des actions contre l'avis du CDFW. À un moment donné, l'ours grimpe même dans le coffre de la voiture de quelqu'un et laisse les gens le caresser.
Le CDFW n'encourage pas ce type d'interaction avec la faune comme les ours. "À ce stade, nous ne savons pas ce qui cause leur encéphalite", a déclaré le vétérinaire Brandon Munk. "Nous ne savons donc pas quels risques pour la santé, le cas échéant, ces ours peuvent poser aux autres animaux, y compris nous."
L'ours Pollock Pines a été ramassé par le personnel de CDFW. Ils remarquent qu'elle est trop jeune pour marcher seule. Physiquement et mentalement, l'animal "n'a tout simplement pas l'air bien, marche étrangement et ne réagit pas comme un ours normal".
Après le retour de l'ours au laboratoire de la faune du CDFW, des recherches plus approfondies ont montré qu'il était couvert de tiques et ne pesait que 10 kilogrammes - un ours en bonne santé de son âge devrait peser environ 35 kilogrammes. Les vétérinaires ont également observé des inclinaisons et des secousses périodiques de la tête de l'ours, signes de dommages neurologiques.
Les premières conclusions du CDFW montrent que le jeune animal souffre d'encéphalite – tout comme les autres que l'agence remarque. Au total, elle est la troisième ourse atteinte de troubles neurologiques dus à une encéphalite que le laboratoire CDFW a accepté au cours des 12 derniers mois.
"Chaque fois qu'un animal sauvage entre, le meilleur résultat possible est de le remettre dans la nature", a déclaré Munk. "Ce n'est tout simplement pas possible pour ces ours neurologiques."
Cependant, l'ours Pollock Pines doit être euthanasié. Mais Monk dit que c'est la meilleure issue pour elle.
« Les quelques ours comme celui que nous avons ramassé ici ne semblent pas complètement récupérés », explique-t-il. Ils nécessitent souvent des soins médicaux importants et à long terme. "Donc, ni les remettre dans la nature ni les garder ici n'est une bonne option pour eux."
Pour l'instant, les scientifiques essaient toujours de comprendre la cause profonde de la maladie mystérieuse et inquiétante. Les chercheurs ont découvert que les cinq virus jusqu'alors inconnus affectaient le foie et la rate, ainsi que le cerveau. À certains égards, la maladie ressemble à la maladie chronique débilitante observée chez les cerfs et les wapitis. Comme les ours atteints d'encéphalite, les animaux atteints de cette maladie développent des symptômes qui incluent la perte de poids, l'apathie, la salivation, le manque de peur et éventuellement la mort.
Les maladies sont connues pour se propager des animaux aux humains – probablement avec la pandémie de coronavirus. Mais au moins un scientifique qui a étudié les maladies des ours pense que la mystérieuse maladie ne constituera pas une menace pour les humains. Cependant, comme on ne sait pas grand-chose sur la maladie, les scientifiques recommandent aux gens d'être prudents.
