Les virus ont mauvaise réputation. Ils sont responsables de la pandémie de COVID-19 et d'une longue liste de maladies qui affligent l'humanité depuis des temps immémoriaux. Cependant, les virus sont des sujets intéressants à étudier. "High-tech" parle des découvertes les plus intéressantes et des faits qui leur sont associés.
Les virus ont été découverts pour la première fois en 1892, mais même 109 ans plus tard, les scientifiques continuent de faire de nouvelles découvertes à leur sujet. On les trouve partout sur Terre et, selon les scientifiques, il y en a 10 fois plus que les bactéries. Les antibiotiques ne fonctionnent pas sur eux; seuls quelques médicaments et vaccins antiviraux et antirétroviraux peuvent éliminer ou réduire la gravité des maladies virales telles que le sida, le COVID-19, la rougeole et la variole.
Que savons-nous d'autre sur les virus ?
Un ancien virus vivait dans le cerveau humain
Les neurones du cerveau des animaux, y compris les humains, contiennent des restes génétiques d'une ancienne infection virale. Les scientifiques pensent que cela pourrait être la clé des processus de pensée. Des biologistes en ont parlé dans deux articles (un, deux) pour la revue Cell. Il y a environ 350 à 400 millions d'années, un rétrovirus est entré dans l'organisme des mammifères, dont le contact a conduit à la formation d'un gène appelé Arc.
Il s'est avéré qu'il s'agit d'un code génétique laissé par un ancien virus. Il est nécessaire à la plasticité synaptique - la capacité des cellules nerveuses à former et à consolider de nouvelles connexions nerveuses. Un gène semblable à un virus aide les neurones à exécuter des fonctions mentales supérieures.
Les virus tombent littéralement du ciel
Dans une étude, les scientifiques ont découvert pourquoi des virus qui sont génétiquement similaires les uns aux autres peuvent être trouvés sur différentes parties de la terre. Le fait est qu'ils sont capables de se déplacer avec les courants d'air. Les virus peuvent attraper des particules de sol ou d'eau et monter haut dans l'atmosphère (troposphère libre) et, finalement, tomber à des centaines et des milliers de kilomètres de leur point d'origine.
Le virus manipule les gènes pour se défendre
Presque tout le monde est infecté plusieurs fois dans sa vie par le virus respiratoire syncytial. Dans la plupart des cas, le corps peut facilement le surmonter et tout se fait avec un léger rhume. Mais certaines personnes – le plus souvent de jeunes enfants qui ont eu leur première infection ou des personnes âgées dont le système immunitaire est affaibli – développent une pneumonie ou une bronchiolite. Ce sont des infections pulmonaires graves qui peuvent entraîner une hospitalisation et parfois la mort.
Les scientifiques ont récemment découvert comment le virus sape les défenses de l'organisme. Il s'est avéré que le virus produit la protéine 1 non structurelle, ou NS1, qui pénètre dans le noyau et altère l'activité des gènes immunitaires, sabotant la réponse immunitaire. Les résultats de l'étude fournissent plus d'informations sur la façon dont le virus provoque des maladies graves dans les populations vulnérables.
Transport insolite
La fièvre de la vallée du Rift provoque des épidémies économiquement dévastatrices de fièvre hémorragique chez le bétail. Le virus est transmis par les moustiques et infecte généralement les personnes qui travaillent avec des animaux morts ou mourants. En conséquence, des centaines de personnes tombent malades et meurent chaque année.
Il n'y a pas de traitement spécifique contre la fièvre. Et, bien qu'il ne soit courant qu'en Afrique et dans la péninsule arabique, les moustiques porteurs du virus peuvent être trouvés partout dans le monde.
Récemment, un groupe de scientifiques américains a découvert que le virus responsable de la fièvre envahit les cellules à l'aide d'une protéine spéciale. Il est généralement impliqué dans l'absorption des lipoprotéines de basse densité (LDL, transporteurs du « mauvais cholestérol ») du sang. Cette découverte pourrait conduire à des traitements qui préviennent ou atténuent la fièvre de la vallée du Rift en interférant avec la capacité du virus à pénétrer dans les cellules.
La maladie d'Alzheimer et les virus
La théorie selon laquelle les virus pourraient jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer a gagné en popularité après la publication d'une étude menée par des scientifiques américains dans la revue Neuron. Les spécialistes ont étudié environ un millier de cerveaux de personnes décédées de plusieurs banques d'organes. Parmi eux se trouvaient des personnes atteintes ou non de la maladie d'Alzheimer. Au cours de l'étude, les scientifiques ont analysé des séquences génétiques extraites de tissus cérébraux.
Il s'est avéré que le cerveau des personnes décédées atteintes de la maladie d'Alzheimer contenait des niveaux plus élevés de virus que le cerveau des patients qui n'en étaient pas atteints. En particulier, le cerveau qui souffrait de démence avait deux fois plus des deux souches courantes de virus de l'herpès que le cerveau normal.
Les chercheurs ont noté qu'il n'est pas tout à fait clair quel rôle les virus peuvent jouer dans le développement de la maladie. Ils sont capables à la fois de provoquer la maladie et simplement d'accélérer sa progression. Cependant, il est possible que les virus de l'herpès ne jouent aucun rôle dans la maladie et se retrouvent dans le cerveau qui a souffert de démence pour une autre raison.
Beaucoup est inconnu
On pense que les virus sont les "aborigènes" de notre planète. Selon une version, ils sont venus sur Terre au moment de sa création. Pendant tout ce temps, soit 4.54 milliards d'années, ils se sont développés. Beaucoup plus sur les virus est inconnu de l'homme et les principales découvertes sont encore à venir.
