Un archéologue écossais a proposé son hypothèse pour expliquer le nombre extrêmement réduit de restes humains sur le champ de bataille de Waterloo.
Duc de Wellington à la bataille de Waterloo. Peinture de Robert Alexander Hillingford, seconde moitié du XIXe siècle / ©wikipedia.org
Il y a deux cent sept ans, le 18 juin 1815, la dernière bataille de Napoléon a eu lieu - la bataille de Waterloo, au cours de laquelle les troupes françaises ont été vaincues par une coalition d'alliés sous le commandement de Wellington et Blucher. Le cours des hostilités est analysé en profondeur dans de nombreuses sources, cela n'a aucun sens de le répéter en détail. Mais l'analyse des résultats de la bataille reste une question difficile.
Les différends sur le nombre de victimes dans une bataille particulière sont toujours en cours, et la bataille de Waterloo ne fait pas exception. Mais la plupart des scientifiques s'accordent à dire que Napoléon a perdu environ 24 à 26 23 tués et blessés, et Wellington et Blucher - environ 24 à 15 XNUMX. En outre, environ XNUMX XNUMX Français étaient portés disparus (très probablement, le plus simplement fui vers la France) et environ XNUMX XNUMX soldats de la coalition.
Mais quelle que soit la précision avec laquelle les historiens analysent le déroulement de la bataille, quelle que soit la fiabilité des sources contemporaines de l'événement, il y a presque toujours une question dont la réponse doit être recherchée pendant des siècles. Dans le cas de la bataille de Waterloo, c'est l'absence de sépultures militaires autour du champ de bataille.
La tradition de ramener les corps des déchus dans leur patrie n'était pas encore établie: en règle générale, seuls ceux qui se distinguaient au combat ou ceux qui avaient de riches parents recevaient un tel honneur. En tout cas : qui se chargerait de transporter les corps des soldats de l'armée perdante ? C'est-à-dire que les Français morts et morts de blessures devaient être enterrés non loin des champs de bataille.
Directeur du Centre écossais pour l'étude de la guerre et de l'archéologie des conflits à l'Université de Glasgow (Royaume-Uni), Tony Pollard (Tony Pollard) a étudié des lettres privées, des mémoires et des croquis de personnes qui ont visité les environs du village belge de Waterloo peu après la bataille. Les résultats sont présentés dans un article publié dans le Journal of Conflict Archaeology.
Il est bien connu que Waterloo a attiré ses premiers visiteurs presque dès que la fumée des canons s'est dissipée. Ils étaient à la fois des maraudeurs et des spectateurs ordinaires. Ceux-ci et d'autres espéraient attraper quelque chose sur le champ de bataille comme souvenir - à cette époque, en Europe, il y avait même une revente de tels «souvenirs».
Le marchand écossais James Ker vivait alors à Bruxelles et fut parmi les premiers sur le champ de bataille. Il a laissé des mémoires dans lesquels il décrit à la fois les personnes décédées dans ses bras et les lieux de sépulture. Ces mémoires parlent de trois fosses communes qui, ensemble, peuvent contenir jusqu'à 13,000 XNUMX corps.
Pollard, s'appuyant sur le témoignage de résidents locaux (à partir de lettres privées des premiers visiteurs de Waterloo), a compilé une carte sur laquelle il a noté non pas trois, mais bien d'autres endroits où les morts étaient enterrés. Apparemment, dans les premiers jours et les premiers mois (Walter Scott, par exemple, a visité Waterloo deux mois plus tard), ce sont les habitants qui ont servi de guides aux visiteurs. Ils montraient non seulement les lieux des combats les plus intenses, mais aussi les tombes.
Mais voici le problème : les recherches archéologiques menées par Waterloo Uncovered, y compris les levés géophysiques et les fouilles, n'ont pas encore révélé de sites de sépulture.
En 2015, lors de la construction d'un nouveau musée et d'un parking près de Waterloo, un squelette humain a été découvert. Puis en 2019, lors de la fouille du principal hôpital de campagne allié, des archéologues de Waterloo Uncovered ont trouvé des os de jambe humaine amputés. Le musée de Waterloo abrite également un squelette de provenance incertaine. Et c'est tout. Où sont les autres os ?
"Les corps des morts ont apparemment été jetés dans de nombreux endroits sur le champ de bataille", écrit Pollard. Qui et comment s'est débarrassé des restes des morts ?
« Au moins trois articles de journaux datant des années 1820 mentionnent l'importation d'ossements humains des champs de bataille européens pour fabriquer de l'engrais. Ces champs de bataille pouvaient servir de source pratique d'os, qui étaient ensuite broyés en farine d'os, une forme efficace d'engrais. L'un des principaux marchés pour cette matière première était les îles britanniques », indique le journal.
Pollard suggère que certains des premiers visiteurs étaient peut-être des agents du fournisseur d'os. Leur objectif principal serait les charniers, car plus ils contiennent d'ossements, plus il est facile de rembourser l'effort d'excavation. De plus, Waterloo est l'une des batailles majeures de l'ère napoléonienne les plus proches de la Grande-Bretagne, et les coûts de transport dans ce cas seraient minimes. Il est possible que des riverains aient indiqué les lieux des fosses communes aux agents.
L'inhumation des morts au Château Hougoumont après la bataille de Waterloo. L'auteur de l'image, James Rouse, a écrit soit d'après la nature, soit à partir de témoignages oculaires. Le tableau fut montré au public pour la première fois en 1817. Il y eut évidemment des sépultures. Mais disparu / © Tony Pollard
C'est une hypothèse audacieuse, mais elle demande confirmation. Tony Pollard et Waterloo Uncovered prévoient une étude archéologique complète des champs de bataille de Waterloo. Si des restes humains ont été enlevés à l'échelle proposée, alors au moins dans certains cas, il doit y avoir des preuves archéologiques des fosses dans lesquelles ils ont été récupérés, aussi tronquées et mal définies soient-elles.
Photo : Le duc de Wellington à la bataille de Waterloo. Peinture de Robert Alexander Hillingford, seconde moitié du XIXe siècle / ©wikipedia.org
