La vie du vénérable Antoine le Grand (2)

By Saint Athanase d'Alexandrie

Chapitre 3

 Ainsi, il (Antonius) passa environ vingt ans à s'exercer. Et après cela, alors que beaucoup avaient un désir ardent et voulaient rivaliser avec sa vie, et que certaines de ses connaissances venaient forcer sa porte, alors Antoine sortit comme d'un sanctuaire, initié aux mystères de l'enseignement et divinement inspiré. Et alors, pour la première fois, il se montra de sa place fortifiée à ceux qui venaient vers lui.

Et quand ils le virent, ils s'étonnèrent que son corps soit dans le même état, qu'il n'ait été ni engraissé par l'immobilité, ni affaibli par le jeûne et les combats avec les démons. Il était tel qu'ils le connaissaient avant son ermitage.

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Et beaucoup de ceux qui souffraient de maladies corporelles, le Seigneur les a guéris à travers lui. Et d'autres, il les purifia des mauvais esprits et donna à Antoine le don de la parole. C'est ainsi qu'il réconforta beaucoup de ceux qui étaient en deuil, et d'autres qui étaient hostiles, il se transforma en amis, répétant à tous qu'ils ne devaient rien préférer au monde à l'amour du Christ.

En leur parlant et en leur conseillant de se souvenir des biens futurs et de l'humanité que Dieu nous a montrés, qui n'a pas épargné son propre Fils, mais l'a donné pour nous tous, il a persuadé beaucoup d'entre eux d'accepter la vie monastique. Ainsi, peu à peu, des monastères sont apparus dans les montagnes et le désert s'est peuplé de moines qui ont abandonné leur vie personnelle et se sont engagés à vivre au paradis.

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Un jour, alors que tous les moines venaient vers lui et voulaient entendre un mot de sa part, il leur dit en langue copte ce qui suit : « Les Saintes Écritures suffisent pour tout nous apprendre. Mais il est bon pour nous de nous encourager les uns les autres dans la foi et de nous fortifier par la parole. Vous, comme les enfants, venez me dire comme un père ce que vous savez. Et moi, étant plus âgé que toi, je partagerai avec toi ce que je sais et ce que j’ai acquis par expérience.

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« Avant tout, le premier soin de vous tous devrait être : lorsque vous commencez, ne vous relâchez pas et ne vous découragez pas dans vos travaux. Et ne dites pas : « Nous avons vieilli dans l’ascétisme. » Au contraire, augmentez chaque jour davantage votre zèle, comme si vous commenciez pour la première fois. Car la vie de tous les humains est très courte comparée aux âges à venir. Notre vie entière n’est donc rien comparée à la vie éternelle.

« Et toute chose dans le monde se vend pour ce qu’elle vaut, et tout le monde échange à l’identique. Mais la promesse de la vie éternelle s’achète pour une petite chose. Parce que les souffrances de ce temps ne sont pas à la hauteur de la gloire qui nous sera révélée dans le futur ».

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« Il est bon de penser aux paroles de l'apôtre qui a dit : 'Je meurs chaque jour.' Parce que si nous vivons aussi comme si nous mourions tous les jours, alors nous ne pécherons pas. Ces mots signifient : se réveiller chaque jour en pensant que nous ne vivrons pas assez longtemps pour voir le soir. Et encore une fois, lorsque nous nous apprêtons à dormir, pensons que nous ne nous réveillerons pas. Parce que la nature de notre vie est inconnue et qu'elle est guidée par la Providence ».

« Quand nous avons cette attitude d’esprit et vivons ainsi chaque jour, nous ne pécherons pas, nous n’aurons aucun désir du mal, nous ne nous mettrons pas en colère contre qui que ce soit, et nous n’amasserons pas de trésors sur terre. Mais si nous espérons mourir chaque jour, nous serons sans propriété et pardonnerons tout à tout le monde. Et nous ne retiendrons pas du tout le plaisir impur, mais nous nous en détournerons lorsqu'il nous passe, en luttant toujours et en gardant à l'esprit le jour du jugement terrible.

« Et donc, en commençant et en parcourant le chemin du bienfaiteur, essayons plus fort d’atteindre ce qui nous attend. Et que personne ne revienne comme la femme de Lot. Car le Seigneur a aussi dit : « Celui qui a mis la main à la charrue et revient en arrière n’est pas propre au royaume des cieux. »

« N'ayez pas peur lorsque vous entendez parler de vertu, et ne vous étonnez pas de ce mot. Parce qu'il n'est pas loin de nous et n'est pas créé en dehors de nous. Le travail est en nous et il est facile à faire si seulement nous le souhaitons. Les Hellènes quittent leur patrie et traversent les mers pour apprendre les sciences. Cependant, nous n’avons pas besoin de quitter notre patrie pour le bien du royaume des cieux, ni de traverser la mer pour le bien du bienfaiteur. Parce que le Seigneur nous l’a dit dès le début : « Le royaume des cieux est au-dedans de vous. » La vertu n'a donc besoin que de notre désir.

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Ainsi, sur ces montagnes, il y avait des monastères en forme de tentes, remplis de chœurs divins, qui chantaient, lisaient, jeûnaient, priaient d'un cœur joyeux avec espoir pour l'avenir et travaillaient pour faire l'aumône. Ils avaient aussi de l’amour et de l’accord entre eux. Et en effet, on pourrait voir qu’il s’agit d’un pays distinct de piété envers Dieu et de justice envers les hommes.

Car il n'y avait pas d'injuste et d'offensé, pas de plainte d'un publicain, mais un rassemblement d'ermites et une pensée pour la vertu pour tous. C'est pourquoi, quand quelqu'un revit les monastères et cet ordre de moines si bon, il s'écria et dit : « Comme tes tentes sont belles, Jacob, tes demeures, Israël ! Comme des vallées ombragées et comme des jardins autour d’une rivière ! Et comme les aloès que le Seigneur a plantés dans la terre, et comme les cèdres près des eaux ! (Nombres 24 : 5-6).

Chapitre 4

Après cela, l'Église s'est attaquée à la persécution qui a eu lieu sous le règne de Maximin (emp. Maximinus Daya, ndlr). Et lorsque les saints martyrs furent amenés à Alexandrie, Antoine les suivit également, quittant le monastère et disant : « Allons combattre, parce qu'ils nous appellent, ou voyons nous-mêmes les combattants. Et il avait un grand désir de devenir à la fois témoin et martyr. Et ne voulant pas se rendre, il servit les confesseurs dans les mines et dans les prisons. Grand était son zèle pour encourager les soi-disant combattants de la cour à se préparer au sacrifice, à accueillir les martyrs et à les accompagner jusqu'à leur mort.

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Et le juge, voyant son intrépidité et celle de ses compagnons, ainsi que leur zèle, ordonna qu'aucun des moines ne comparaisse au tribunal, ni ne reste du tout dans la ville. Puis ses amis ont tous décidé de se cacher ce jour-là. Mais Antoine en fut si peu troublé qu'il lava même son vêtement, et le lendemain il se tint devant le gouverneur dans toute sa dignité. Tout le monde en fut étonné, et le gouverneur, en passant par là avec son détachement de soldats, le vit également. Antoine restait immobile et intrépide, affichant notre valeur chrétienne. Parce qu’il voulait être lui-même témoin et martyr, comme nous l’avons dit plus haut.

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Mais comme il ne pouvait pas devenir un martyr, il ressemblait à un homme qui le pleurait. Cependant, Dieu l’a préservé pour notre bien et celui des autres, afin que, dans l’ascétisme qu’il avait lui-même appris grâce aux Écritures, il puisse devenir l’enseignant de nombreuses personnes. Parce que rien qu’en regardant son comportement, beaucoup ont essayé de devenir des imitateurs de son mode de vie. Et lorsque la persécution a finalement cessé et que le bienheureux évêque Pierre est devenu martyr (en 311 – ndlr), il a alors quitté la ville et s'est de nouveau retiré au monastère. Là, comme on le sait, Antoine se livrait à un ascèse grand et encore plus austère.

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Alors, s'étant retiré dans la retraite, et s'étant donné pour mission de passer quelque temps de manière à ne paraître ni devant le peuple ni recevoir personne, vint vers lui un général nommé Martinien, qui troubla sa paix. Ce chef de guerre avait une fille tourmentée par de mauvais esprits. Et comme il attendait longtemps à la porte et priait Antoine de sortir pour prier Dieu pour son enfant, Antoine ne laissa pas ouvrir la porte, mais jeta un coup d'œil d'en haut et dit : « Homme, pourquoi me donnes-tu un tel mal de tête avec tes cris ? Je suis une personne comme toi. Mais si vous croyez au Christ, que je sers, allez prier, et comme vous croyez, ainsi en sera-t-il. Et Martinien, croyant immédiatement et se tournant vers le Christ pour obtenir de l'aide, s'en alla et sa fille fut purifiée du mauvais esprit.

Et bien d’autres œuvres merveilleuses ont été accomplies par lui par le Seigneur, qui dit : « Demandez et vous recevrez ! » (Matthieu 7 : 7). De sorte que, sans qu'il ouvre la porte, beaucoup de malades, simplement en s'asseyant devant sa demeure, ont exercé leur foi, ont prié avec ferveur et ont été guéris.

CHAPITRE CINQ

Mais parce qu'il se voyait dérangé par beaucoup et qu'il n'était pas laissé vivre en ermitage, comme il le voulait selon sa propre compréhension, et aussi parce qu'il craignait de s'enorgueillir des œuvres que le Seigneur accomplissait à travers lui, ou de ce que quelqu'un d'autre penserait une telle chose pour lui, décida-t-il et partit pour se rendre en Haute Thébaïde chez les gens qui ne le connaissaient pas. Et après avoir pris du pain chez les frères, il s'assit sur la rive du Nil et regarda si un bateau passerait, afin qu'il puisse monter à bord et partir avec lui.

Pendant qu'il réfléchissait ainsi, une voix lui parvint d'en haut : « Antonio, où vas-tu et pourquoi ? ». Et lui, entendant la voix, n'était pas gêné, car il avait l'habitude d'être appelé ainsi, et répondit par les mots : « Parce que les foules ne me laissent pas tranquille, c'est pourquoi je veux aller en Haute Thébaïde à cause des nombreux maux de tête. que j'ai causés par les gens d'ici, et surtout parce qu'ils me demandent des choses qui dépassent mes forces. Et la voix lui dit : « Si tu veux avoir la vraie paix, va maintenant plus profondément dans le désert. »

Et quand Antoine demandait : « Mais qui me montrera le chemin, parce que je ne le connais pas ? », la voix le dirigea immédiatement vers des Arabes (les Coptes, descendants des anciens Egyptiens, se distinguent des Arabes tant par leur histoire et par leur culture, ndlr), qui s'apprêtaient tout juste à voyager par là. En s'approchant d'eux, Antoine leur demanda de les accompagner dans le désert. Et eux, comme par ordre de la Providence, l'acceptèrent favorablement. Il voyagea avec eux pendant trois jours et trois nuits jusqu'à ce qu'il arrive à une très haute montagne. Une eau claire, douce et très froide jaillit sous la montagne. Et à l’extérieur, il y avait un champ plat avec quelques palmiers dattiers qui portaient des fruits sans soins humains.

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Anthony, amené par Dieu, a adoré l'endroit. Parce que c'était le même endroit que lui avait montré Celui qui lui parlait au bord du fleuve. Et d'abord, ayant reçu du pain de ses compagnons, il resta seul dans la montagne, sans personne avec lui. Parce qu'il a finalement atteint l'endroit qu'il a reconnu comme sa propre maison. Et les Arabes eux-mêmes, ayant vu le zèle d'Antoine, passèrent volontairement par là et lui apportèrent du pain avec joie. Mais il avait aussi une nourriture maigre mais bon marché provenant des palmiers dattiers. Aussi, lorsque les frères eurent connaissance de l'endroit, comme des enfants qui se souviennent de leur père, ils prirent soin de lui envoyer de la nourriture.

Cependant, quand Antoine se rendit compte que certains se débattaient et travaillaient pour obtenir ce pain, il eut pitié des moines, réfléchit et demanda à certains de ceux qui venaient vers lui de lui apporter une houe, une hache et du blé. Et quand tout cela lui fut apporté, il parcourut les terres autour de la montagne, trouva un tout petit endroit approprié à cet effet et commença à le cultiver. Et comme il avait assez d’eau pour l’irrigation, il sema du blé. Et il le faisait chaque année, pour en vivre. Il était heureux de pouvoir ainsi n'ennuyer personne et de veiller à ne pas ennuyer les autres en tout. Mais après cela, voyant que quelques personnes continuaient à venir vers lui, il planta également des carex, afin que le visiteur puisse avoir un peu de soulagement dans ses efforts après ce voyage difficile.

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Mais au début, les animaux du désert, venus boire de l'eau, endommageaient souvent ses récoltes cultivées et semées. Antoine attrapa docilement l'une des bêtes et dit à tous : « Pourquoi me faites-vous du mal alors que je ne vous fais pas de mal ? Partez et au nom de Dieu ne vous approchez pas de ces lieux ! Et à partir de ce moment-là, comme effrayés par l'ordre, ils ne s'approchèrent plus des lieux.

Il vivait donc seul à l'intérieur de la montagne, consacrant son temps libre à la prière et à l'exercice spirituel. Et les frères qui le servaient lui demandèrent : venant chaque mois, de lui apporter des olives, des lentilles et de l'huile de bois. Parce qu'il était déjà un vieil homme.

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Une fois invité par les moines à descendre vers eux et à leur rendre visite pendant un certain temps, il voyagea avec les moines venus à sa rencontre et ils chargèrent du pain et de l'eau sur un chameau. Mais ce désert était entièrement sans eau, et il n'y avait pas d'eau du tout à boire, sauf seulement dans la montagne où se trouvait sa demeure. Et comme il n’y avait pas d’eau sur leur chemin et qu’il faisait très chaud, ils risquaient tous de s’exposer à un danger. Par conséquent, après avoir parcouru de nombreux endroits sans trouver d’eau, ils ne purent aller plus loin et se couchèrent par terre. Et ils laissèrent partir le chameau, désespérés d'eux-mêmes.

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Cependant, le vieil homme, voyant tout le monde en danger, fut profondément affligé et, dans son chagrin, s'éloigna un peu d'eux. Là, il s'agenouilla, croisa les mains et commença à prier. Et aussitôt le Seigneur fit jaillir de l'eau là où il s'était tenu pour prier. Ainsi, après avoir bu, ils ont tous repris vie. Et ayant rempli leurs cruches, ils cherchèrent le chameau et le trouvèrent. Il arriva que la corde s'enroula autour d'une pierre et resta coincée à cet endroit. Ensuite, ils l'ont prise et l'ont abreuvée, lui ont posé les pichets et ont parcouru le reste du chemin indemne.

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Et quand il atteignit les monastères extérieurs, tous le regardèrent et le saluèrent comme un père. Et lui, comme s'il avait apporté des provisions de la forêt, les salua avec des paroles chaleureuses, comme on salue les invités, et les rendit en retour avec de l'aide. Et encore une fois, il y eut de la joie sur la montagne et une compétition pour le progrès et l'encouragement dans la foi commune. De plus, il se réjouissait aussi, voyant, d'une part, le zèle des moines, et de l'autre, sa sœur, qui était vieille dans la virginité et était aussi la chef des autres vierges.

Après quelques jours, il retourna à la montagne. Et puis beaucoup sont venus vers lui. Même certains malades ont osé grimper. Et à tous les moines qui venaient vers lui, il donnait constamment ce conseil : croire au Seigneur et l'aimer, se méfier des pensées impures et des plaisirs charnels, éviter les bavardages et prier sans cesse.

CHAPITRE SIX

Et dans sa foi, il était diligent et tout à fait digne d'admiration. Car il ne communiquait jamais ni avec les schismatiques, disciples de Mélèce, parce qu'il connaissait dès le début leur méchanceté et leur apostasie, ni ne parlait d'une manière amicale avec les Manichéens ou avec d'autres hérétiques, sauf dans la mesure où il les instruisait, pensant et déclarant que l'amitié et la communication avec eux sont un préjudice et une destruction pour l'âme. De même, il abhorrait l'hérésie des Ariens et ordonnait à tous de ne pas les approcher ni d'accepter leur faux enseignement. Et quand quelques ariens fous vinrent à lui, il les éprouva et constata qu'ils étaient des gens méchants, et les chassa de la montagne, disant que leurs paroles et leurs pensées étaient pires que le venin du serpent.

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Et quand les Ariens déclarèrent faussement qu'il pensait la même chose qu'eux, alors il fut indigné et très en colère. Puis il descendit de la montagne, parce qu'il était appelé par les évêques et par tous les frères. Et lorsqu'il entra à Alexandrie, il condamna les ariens devant tout le monde, disant que c'était la dernière hérésie et le précurseur de l'Antéchrist. Et il enseignait au peuple que le Fils de Dieu n'est pas une création, mais qu'il est Parole et Sagesse et qu'il est de l'essence du Père.

Et tous se réjouirent d’entendre un tel homme maudire l’hérésie contre Christ. Et les habitants de la ville se rassemblèrent pour voir Antoine. Les Grecs païens et leurs soi-disant prêtres eux-mêmes sont venus à l’église en disant : « Nous voulons voir l’homme de Dieu. » Parce que tout le monde le lui disait. Et parce que là aussi, le Seigneur a purifié beaucoup de mauvais esprits par lui et a guéri les fous. Et beaucoup, même des païens, voulaient seulement toucher le vieil homme, parce qu'ils pensaient qu'ils en tireraient profit. Et en effet, au cours de ces quelques jours, autant de personnes sont devenues chrétiennes qu'il n'en avait pratiquement vu personne en une année entière.

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Et alors qu'il commençait à revenir et que nous l'accompagnions, après avoir atteint la porte de la ville, une femme cria derrière nous : « Attends, homme de Dieu ! Ma fille est terriblement tourmentée par les mauvais esprits. Attends, je t'en supplie, pour ne pas me blesser en courant. En entendant cela, et supplié par nous, le vieil homme a accepté et s'est arrêté. Et quand la femme s'approcha, la jeune fille se jeta à terre, et après qu'Antoine ait prié et prononcé le nom du Christ, la jeune fille se réveilla guérie, parce que l'esprit impur l'avait quittée. Alors la mère a béni Dieu et tout le monde a rendu grâce. Et il se réjouissait, allant à la montagne comme chez lui.

Note : Cette vie a été écrite par saint Athanase le Grand, archevêque d'Alexandrie, un an après la mort du révérend Antoine le Grand († 17 janvier 356), soit en 357 à la demande de moines occidentaux venus de Gaule (d. France) et en Italie, où l'archevêque était en exil. Il s'agit de la source primaire la plus précise sur la vie, les exploits, les vertus et les créations de saint Antoine le Grand et a joué un rôle extrêmement important dans l'établissement et l'épanouissement de la vie monastique tant en Orient qu'en Occident. Par exemple, Augustin dans ses Confessions parle de la forte influence de cette vie sur sa conversion et l'amélioration de sa foi et de sa piété.