Les zoologistes ont découvert que les renards vivant dans les Highlands écossais mangent régulièrement les excréments des chiens domestiques. Ils s'en nourrissent le plus activement pendant les périodes où le nombre de campagnols est faible, leur principale proie. Dans le même temps, seuls 300 à 600 grammes de crottes de chien suffisent à fournir au renard de l'énergie pour toute la journée. Comme indiqué dans un article de la revue Ecology and Evolution, on n'a jamais observé de renards se nourrissant d'excréments de chien.
Certains animaux ne dédaignent pas de manger les excréments d'autres espèces. Par exemple, pour les larves de bousiers (Scarabaeinae), la principale source de nourriture est la bouse de mammifères. De nombreux oiseaux de mer mangent occasionnellement les excréments de baleines, de pinnipèdes et d'ours polaires, et les chiens errants en Inde et en Afrique se nourrissent volontiers d'excréments humains. De plus, des scientifiques ont récemment découvert que les pikas à lèvres noires (Ochotona curzoniae) des hautes terres tibétaines incluent davantage de crottes de yak dans leur alimentation en hiver. Cet aliment facilement disponible et riche en énergie les aide à traverser les mois les plus difficiles de l'année sans hiberner ni stocker.
Un exemple similaire a été décrit par une équipe de zoologistes dirigée par Xavier Lambin de l'Université d'Aberdeen. En 2018-2019, des chercheurs ont étudié le régime alimentaire de mammifères prédateurs dans le parc national de Cairngorms dans les Highlands écossais. Pour ce faire, ils ont collecté des excréments d'animaux et analysé l'ADN de vertébrés qu'ils contenaient à l'aide du métabarcoding. Au total, l'échantillon comprenait plus de 2,000 XNUMX échantillons de litière de renards communs (Vulpes vulpes), de blaireaux (Meles meles), de martres des pins (Martes martes), ainsi que d'hermines (Mustela erminea) et de belettes (M. nivalis).
Dans une étude portant sur 647 spécimens de renards, les auteurs ont découvert que 55.2 % des spécimens contenaient le matériel génétique des campagnols des champs (Microtus agrestis), un rongeur répandu et abondant qui nourrit de nombreux prédateurs dans les Highlands écossais. Cependant, 39.1% des échantillons contenaient de manière inattendue de l'ADN de chien domestique. À titre de comparaison, dans une étude de 1,060 56.51 échantillons de crottes de martre des pins, les chercheurs ont trouvé des traces d'ADN de campagnol dans 0.85 % d'entre eux et d'ADN de chien dans XNUMX %.
La présence d'ADN de chien et de campagnol dans les excréments de renard variait d'une saison à l'autre. Ainsi, à l'hiver 2018, les chances moyennes de détecter de l'ADN canin dans les échantillons collectés étaient de 0.24. Au printemps 2018, à l'hiver 2019 et au printemps 2019, cette probabilité était beaucoup plus élevée - 0.39 ; 0.49 ; et 0.48, respectivement. (p<0.01). La probabilité moyenne de détecter de l'ADN de campagnol dans les excréments de renard à l'hiver 2018 était de 0.93. Après cela, il a considérablement diminué et au printemps 2018, il était de 0.68, à l'hiver 2019 - 0.19 et au printemps 2019 - 0.36. De plus, plus l'ADN de campagnol était souvent trouvé dans les excréments de renard, plus les chances d'y détecter de l'ADN de chien étaient faibles.
La présence d'ADN canin dans près de la moitié des excréments de renard s'explique plus facilement par le fait que les renards mangent les excréments des chiens promenés par de nombreux visiteurs du parc national. Il convient de noter qu'auparavant, les zoologistes n'avaient jamais enregistré un tel comportement. Cependant, les hypothèses alternatives semblent beaucoup moins plausibles. Par exemple, les renards ne s'attaquent clairement pas aux chiens. En théorie, ils pourraient obtenir de l'ADN canin à partir de charognes, mais dans ce cas, un nombre incroyablement élevé de chiens mourraient dans la zone d'étude. Une partie de l'ADN de chien a probablement pénétré dans les excréments de renard de chiens urinant dessus ou se roulant dessus en marchant. Cependant, cela n'explique pas pourquoi la probabilité de trouver du matériel génétique de chien dans les excréments de renard varie d'une saison à l'autre et est négativement corrélée avec la probabilité d'y détecter de l'ADN de campagnol.
Le nombre de campagnols des champs, comme de nombreux autres petits rongeurs, varie considérablement d'une année à l'autre. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que pendant les périodes où les campagnols sont rares, comme le printemps 2018, l'hiver 2019 et le printemps 2019, les renards se nourrissent d'excréments de chien. Cependant, on ne savait toujours pas quelle était la valeur énergétique d'une telle source de nourriture. Pour tester cela, les auteurs ont analysé les excréments de six chiens domestiques dans un calorimètre. Il s'est avéré qu'en moyenne, la litière pour chien contient 135 kilocalories pour 100 grammes de poids humide. Ceci est comparable à la valeur énergétique des petits rongeurs, qui est de 137 à 170 kilocalories pour 100 grammes. Selon les scientifiques, pour fournir suffisamment d'énergie au renard moyen, 300 à 600 grammes d'excréments de chien par jour suffisent.
Les résultats de l'étude suggèrent que de nombreux cas de coprophagie interspécifique passent inaperçus. Il est possible que ce phénomène soit beaucoup plus répandu dans la nature qu'on ne le croit généralement. Cependant, il convient de noter que, contrairement aux renards, les autres prédateurs écossais ne mangeaient pas de crottes de chien. Ainsi, la coprophagie est peut-être plus probable entre des espèces ayant des niches trophiques proches.
Le comportement plastique et la flexibilité écologique permettent aux renards de développer des sources de nourriture très inhabituelles. Par exemple, à Londres, ils mangent volontiers des chats morts. Et au zoo de Washington, un renard sauvage a fait irruption dans un enclos d'oiseaux aquatiques et a tué vingt-cinq flamants rouges (Phoenicopterus ruber) et un canard.
Photo : Renard commun (Vulpes vulpes) / Wikimedia Commons
