As persoas que se atopan rebuscando na neveira para tomar un lanche non moito tempo despois de comer unha comida abundante poden ter neuronas hiperactivas que buscan alimentos, non un apetito hiperactivo.
Os psicólogos da UCLA descubriron un circuíto no cerebro dos ratos que lles fai desexar comida e buscala, aínda que non teñan fame. Cando se estimula, este grupo de células impulsa aos ratos a alimentarse con forza e a preferir alimentos graxos e agradables como o chocolate fronte aos alimentos máis saudables como as cenorias.
As persoas posúen os mesmos tipos de células e, se se confirma en humanos, o achado podería ofrecer novas formas de entender os trastornos alimentarios.
O informe, publicado na revista Comunicacións naturais, é o primeiro en atopar células dedicadas á procura de alimentos nunha parte do tronco cerebral do rato asociada normalmente ao pánico, pero non á alimentación.
"Esta rexión que estamos estudando chámase gris periacueductal (PAG) e está no tronco cerebral, que é moi antigo na historia evolutiva e, por iso, é funcionalmente similar entre humanos e ratos", dixo o autor correspondente. Avishek Adhikari, un profesor asociado de psicoloxía da UCLA. "Aínda que os nosos descubrimentos foron unha sorpresa, ten sentido que a busca de alimentos estea enraizada nunha parte tan antiga do cerebro, xa que buscar alimentos é algo que todos os animais deben facer".
Adhikari estuda como o medo e a ansiedade axudan aos animais a avaliar os riscos e a minimizar a exposición ás ameazas, e o seu grupo fixo o descubrimento mentres intentaba saber como este punto en particular estaba implicado no medo.
"A activación de toda a rexión PAG provoca unha resposta de pánico dramática tanto en ratos como en humanos. Pero cando estimulamos selectivamente só este grupo específico de neuronas PAG chamadas células PAG vgat, non alteraron o medo e, en cambio, provocaron a busca de alimento e a alimentación ", dixo Adhikari.
Os investigadores inxectaron no cerebro dos ratos un virus xeneticamente modificado para que as células cerebrais produzan unha proteína sensible á luz. Cando un láser brilla sobre as células a través dun implante de fibra óptica, a nova proteína traduce esa luz en actividade neural eléctrica nas células. Un microscopio en miniatura, desenvolvido na UCLA e pegado á cabeza do rato, rexistrou a actividade neuronal das células.
Cando se estimularon con luz láser, as células PAG vgat dispararon e botaron o rato a buscar grilos vivos e alimentos non presas, aínda que acabase de comer unha gran comida. A estimulación tamén induciu ao rato a seguir obxectos en movemento que non eran alimento -como as pelotas de ping pong, aínda que non intentou comelas- e tamén o levou a explorar con confianza todo o que había no seu recinto.
"Os resultados suxiren que o seguinte comportamento está máis relacionado co querer que coa fame", dixo Adhikari. "A fame é aversiva, o que significa que os ratos adoitan evitar sentir fame se poden. Pero buscan a activación destas células, o que suxire que o circuíto non está a causar fame. En cambio, pensamos que este circuíto provoca o desexo de alimentos altamente gratificantes e con alto contido calórico. Estas células poden facer que o rato coma máis alimentos ricos en calorías mesmo en ausencia de fame".
Os ratos saciados con células PAG vgat activadas ansiaban tanto os alimentos graxos, que estaban dispostos a soportar golpes nos pés para obtelos, algo que normalmente non farían os ratos cheos. Pola contra, cando os investigadores inxectaron un virus deseñado para producir unha proteína que amortece a actividade das células baixo a exposición á luz, os ratos forraron menos, aínda que tiñan moita fame.
"Os ratos mostran unha alimentación compulsiva en presenza de consecuencias directas aversivas cando este circuíto está activo, e non buscan comida aínda que teñan fame cando non estea activo. Este circuíto pode evitar as presións normais da fame de como, que e cando comer ", dixo Fernando Reis, un investigador posdoutoral da UCLA que fixo a maioría dos experimentos do artigo e tivo a idea de estudar a alimentación compulsiva. "Estamos a facer novos experimentos baseados nestes descubrimentos e aprendendo que estas células inducen a comer alimentos graxos e azucrados, pero non vexetais en ratos, o que suxire que este circuíto pode aumentar o consumo de comida lixo".
Do mesmo xeito que os ratos, os humanos tamén posúen células PAG vgat no tronco cerebral. Podería ser que se este circuíto é hiperactivo nunha persoa, podería sentirse máis recompensada por comer ou anhelar comida cando non teña fame. Pola contra, se este circuíto non está o suficientemente activo, poderían ter menos pracer asociado con comer, contribuíndo potencialmente á anorexia. Se se atopa en humanos, o circuíto de busca de alimentos podería converterse no obxectivo de tratamento para algúns tipos de trastornos alimentarios.
A investigación foi apoiada polo Instituto Nacional de Saúde Mental, a Fundación de Investigación do Cerebro e do Comportamento e a Fundación Nacional de Ciencia.
fonte: UCLA
