"L'orgoglio fu la loro rovina": come i musulmani hanno sbaragliato i cristiani a Nicopoli

Nel 1394 i turchi ottomani “stavano arrecando grave danno all'Ungheria”, inducendo il suo giovane re, Sigismondo, a fare appello “alla cristianità per chiedere aiuto”. Quell'appello giunse al momento opportuno. I litigi inglesi e francesi avevano fatto la pace nel 1389 e una "crociata contro i turchi fornì uno sbocco desiderabile per i nobili istinti della cavalleria occidentale".

Le cose furono ulteriormente risolte quando “uomini di ogni genere” – pellegrini, laici e chierici di ritorno dalla Terra Santa e dall'Egitto – raccontarono “delle miserie e delle persecuzioni a cui furono sottoposti i loro correligionari orientali dal 'saraceno miscredente', e … appello [ndr] con tutta la veemenza della pietà per una crociata per recuperare la terra natale di Cristo.

I cavalieri occidentali di tutto il mondo - per lo più francesi ma anche inglesi, scozzesi, tedeschi, spagnoli, italiani e polacchi - presero la croce in una delle più grandi crociate multietniche contro l'Islam. Il loro obiettivo finale, secondo un contemporaneo, era "[ri-]conquistare l'intera Turchia e marciare nell'Impero di Persia ... i regni di Siria e Terra Santa". Una vasta schiera di circa centomila crociati - "la più grande forza cristiana che avesse mai affrontato gli infedeli" - raggiunse Buda nel luglio 1396.

Ma i numeri non potevano mascherare la disunione, i sospetti reciproci e il rancore interno che erano evidenti fin dall'inizio. Non solo i francesi respinsero il suggerimento di Sigismondo di assumere una posizione difensiva e rinunciare all'offensiva, ma quando il re suggerì che i suoi ungheresi avevano più esperienza e quindi avrebbero dovuto guidare l'attacco ai turchi, i francesi lo accusarono di aver tentato di portare via loro gloria e partirono per scendere in campo davanti a lui.

Presero facilmente due guarnigioni prima di raggiungere e assediare Nicopoli, una roccaforte ottomana sul Danubio. Le vittorie e ancora nessuna risposta da parte del sultano Bayezid hanno portato a un'eccessiva sicurezza di sé e all'autocompiacimento; iniziò lo scioglimento e alcune fonti affermano che il campo divenne quasi un bordello.

All'improvviso, il 25 settembre 1396, mentre i capi occidentali stavano banchettando in una tenda, un araldo irruppe con la notizia che Bayezid - che solo tre settimane prima era lontano ad assediare Costantinopoli - era arrivato. Senza aspettare gli ungheresi di Sigismondo, che li seguivano, gli occidentali si schierarono immediatamente e si diressero verso la prima linea visibile della forza ottomana, la akinji, o cavalleria leggera irregolare.

Sebbene si fossero sbarazzati rapidamente di loro, i cavalieri vagabondi avevano "velato alla vista del nemico una foresta di pali appuntiti, inclinati verso i cristiani, e abbastanza alti da raggiungere il petto di un cavallo". Molti cavalli in carica furono trafitti e caddero, mentre raffiche di frecce scendevano su uomini e bestie, uccidendo molti di entrambi.

La perdita inflitta ai cristiani fu considerevole. Un giovane cavaliere francese ha invitato gli uomini "a marciare nelle linee del nemico per evitare la morte di un codardo a causa delle loro frecce ei cristiani hanno risposto alla chiamata del maresciallo". Sebbene gli arcieri musulmani che li tormentavano fossero sparsi lungo una collina in pendenza, i crociati disarcionati e pesantemente corazzati marciarono verso di essa a piedi.

Mentre salivano, “i cristiani colpirono vigorosamente con ascia e spada, e gli ottomani si vendicarono con sciabola, scimitarra e mazza così valorosamente, e radunarono le loro linee così strettamente, che la questione rimase inizialmente indecisa. Ma mentre i cristiani venivano spediti e gli ottomani combattevano senza armatura, i portatori della Croce … massacrarono 10,000 fanti dei difensori della Mezzaluna, che iniziarono a vacillare e alla fine si diedero alla fuga”.

Mentre quest'ultimo fuggiva, divenne visibile un'altra schiera più numerosa di cavalieri islamici. Gli incrollabili crociati "si lanciarono sul cavallo turco, aprirono un varco nelle loro linee e, colpendo duramente, a destra e a sinistra, arrivarono finalmente alle retrovie", dove speravano di trovare e uccidere Bayezid con "i loro pugnali [che usarono ] con grande effetto contro la parte posteriore. Sorpresi da questo modo insolito di combattere - secondo quanto riferito cinquemila musulmani furono massacrati nella mischia - "i turchi cercarono sicurezza in fuga e tornarono di corsa a Bayezid oltre la cima della collina".

A questo punto, i leader occidentali hanno invitato i loro cavalieri a fermarsi, riprendersi e riorganizzarsi; eppure, nonostante "la loro stanchezza, il peso delle loro armature e il caldo eccessivo di una giornata estiva orientale", i berserker inseguirono "i fuggitivi in ​​salita per completare la vittoria". Lì, in cima alla collina, divenne finalmente visibile tutta la potenza dell'esercito musulmano: quarantamila cavalieri professionisti (Sipahi), con Bayezid sorridente in mezzo a loro.

Immediatamente e al clamore di tamburi, trombe e esclamazioni selvagge di "Allahu akbar!", caricarono i cristiani in inferiorità numerica e ora esausti. Quest'ultimo ha continuato a combattere valorosamente, "nessun cinghiale schiumoso né lupo infuriato più ferocemente", scrive un contemporaneo. Un cavaliere veterano, Jean de Vienne, “ha difeso lo stendardo della Vergine Maria con incrollabile valore. Sei volte lo stendardo cadde e sei volte lo sollevò di nuovo. Cadde per sempre solo quando il grande ammiraglio stesso soccombette sotto il peso dei colpi turchi”. Il suo "corpo è stato ritrovato più tardi nel corso della giornata con la mano che stringeva ancora il sacro stendardo".

Nessuna quantità di giusta indignazione o furia di battaglia potrebbe resistere all'assalto impetuoso. Alcuni crociati ruppero i ranghi e fuggirono; centinaia caddero giù per la ripida collina verso la morte; altri si gettarono nel fiume e annegarono; alcuni scapparono e si persero nel bosco (una manciata tornò a casa dalla loro odissea anni dopo, in stracci e irriconoscibile).

Gli ungheresi arrivarono solo per assistere al raccapricciante spettacolo di un vasto esercito musulmano che circondava e massacrava i loro correligionari occidentali. Sigismondo salì a bordo e fuggì su una nave nel Danubio. "Se solo mi avessero creduto", ricordò in seguito il giovane re (che visse fino a diventare imperatore del Sacro Romano Impero trentasette anni dopo); "avevamo forze in abbondanza per combattere i nostri nemici". Non era il solo a incolpare l'impetuosità occidentale: “Se solo avessero aspettato il re d'Ungheria”, scriveva Froissart, un francese contemporaneo, “avrebbero potuto compiere grandi imprese; ma l'orgoglio fu la loro rovina.

Sebbene fallì, la crociata causò notevoli danni alle forze di Bayezid: "per il corpo di ogni cristiano, sul campo di battaglia si trovavano trenta o più cadaveri maomettani". Ma il signore della guerra islamico avrebbe avuto la sua vendetta:

La mattina dopo la battaglia il sultano sedeva e guardava mentre i crociati sopravvissuti venivano condotti nudi davanti a lui, con le mani legate dietro la schiena. Ha offerto loro la scelta della conversione all'Islam o, se rifiutavano, l'immediata decapitazione. Pochi avrebbero rinunciato alla loro fede, e le crescenti pile di teste furono disposte in alti tumuli davanti al sultano, ei cadaveri trascinati via. Alla fine di una lunga giornata, più di 3,000 crociati erano stati massacrati e alcuni resoconti ne dicevano addirittura 10,000.

Sia perché le ore di questo "orribile spettacolo di cadaveri mutilati e sangue versato hanno inorridito [persino] Bayezid", sia perché i suoi consiglieri lo hanno convinto che stava provocando inutilmente l'Occidente, "ha ordinato ai carnefici di fermarsi".

Quando la notizia di questo disastro si è diffusa ovunque Europa, "l'amara disperazione e l'afflizione regnavano in tutti i cuori", scrive un cronista. Mai più l'Occidente si sarebbe unito e avrebbe fatto una crociata in Oriente. "D'ora in poi sarebbe stato lasciato a coloro i cui confini erano direttamente minacciati per difendere la cristianità dall'espansione dell'Islam". Tutto questo era un segno dei tempi, di una fiorente secolarizzazione che dava priorità alla nazionalità religione nell'ovest. Come osserva lo storico Aziz Atiya nel suo fondamentale studio sulla battaglia:

L'esercito cristiano era costituito da masse eterogenee, che rappresentavano le varie e contrastanti aspirazioni dei loro paesi e il nascente spirito di nazionalità in essi. Il senso di unità e universalità che era stato il fondamento dell'Impero e del Papato nell'alto medioevo stava svanendo e al suo posto stava sorgendo il separatismo dei regni indipendenti. Questa nuova tendenza separatista si dimostrò nel miscuglio di crociate prima di Nicopoli. Non c'era unità di intenti, nessuna unità di armi e compagnie, e nessuna tattica comune nel campo dei cristiani. L'esercito turco fu, invece, un perfetto esempio della più severa disciplina, di una rigorosa e persino fanatica unità di intenti, della concentrazione del supremo potere tattico nella sola persona del Sultano. Per una Costantinopoli sempre più isolata, tali sviluppi erano di cattivo auspicio.

Grazie alle sue mura ciclopiche, la città degli imperatori bizantini riuscì a sopravvivere per altri 57 anni, cadendo in mano ai turchi nel 1453, grazie principalmente ai cannoni sviluppati dai voltagabbana europei contratti dagli ottomani.

Nota: tutte le citazioni nel racconto di cui sopra sono state estratte e documentate nel libro dell'autore, Spada e scimitarra: quattordici secoli di guerra tra l'Islam e l'Occidente. Raymond Ibrahim è Shillman Fellow presso il David Horowitz Freedom Center, Distinguished Senior Fellow presso il Gatestone Institute e Judith Rosen Friedman Fellow presso il Middle East Forum.