Rappresentazione artistica di un pianeta fluttuante.
Sono state scoperte prove allettanti per una misteriosa popolazione di pianeti "canaglia" (o "fluttuanti"), pianeti che potrebbero essere soli nello spazio profondo, non legati a nessuna stella ospite. I risultati includono quattro nuove scoperte coerenti con pianeti di masse simili alla Terra, pubblicate oggi (6 luglio 2021) in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Lo studio, guidato da Iain McDonald dell'Università di Manchester, Regno Unito, (ora con sede presso la Open University, Regno Unito) ha utilizzato i dati ottenuti nel 2016 durante la fase della missione K2 del telescopio spaziale Kepler della NASA. Durante questa campagna di due mesi, Kepler ha monitorato un campo affollato di milioni di stelle vicino al centro della nostra Galassia ogni 30 minuti per trovare rari eventi di microlente gravitazionale.
Il team di studio ha trovato 27 segnali di microlensing candidati di breve durata che variavano su scale temporali comprese tra un'ora e 10 giorni. Molti di questi erano stati visti in precedenza in dati ottenuti simultaneamente da terra. Tuttavia, i quattro eventi più brevi sono nuove scoperte coerenti con pianeti di masse simili alla Terra.
Questi nuovi eventi non mostrano un segnale più lungo di accompagnamento che ci si potrebbe aspettare da una stella ospite, suggerendo che questi nuovi eventi potrebbero essere pianeti fluttuanti. Tali pianeti potrebbero forse essersi formati originariamente attorno a una stella ospite prima di essere espulsi dalla spinta gravitazionale di altri pianeti più pesanti nel sistema.
Previsto da Albert Einstein 85 anni fa come conseguenza della sua Teoria della Relatività Generale, il microlensing descrive come la luce di una stella sullo sfondo possa essere temporaneamente ingrandita dalla presenza di altre stelle in primo piano. Questo produce una breve esplosione di luminosità che può durare da ore a pochi giorni. Circa una stella su milione nella nostra Galassia è visibilmente influenzata dal microlensing in un dato momento, ma solo una piccola percentuale di queste dovrebbe essere causata dai pianeti.
Kepler non è stato progettato per trovare pianeti usando le microlenti, né per studiare i campi stellari estremamente densi della Galassia interna. Ciò significava che dovevano essere sviluppate nuove tecniche di riduzione dei dati per cercare segnali all'interno del set di dati Kepler.
Iain osserva: “Questi segnali sono estremamente difficili da trovare. Le nostre osservazioni hanno puntato un telescopio anziano e malato con una visione offuscata in una delle parti più densamente affollate del cielo, dove ci sono già migliaia di stelle luminose che variano in luminosità e migliaia di asteroidi che sfiorano il nostro campo. Da quella cacofonia, cerchiamo di estrarre minuscoli, caratteristici schiarimenti causati dai pianeti, e abbiamo solo una possibilità di vedere un segnale prima che scompaia. È facile come cercare il battito di una lucciola in mezzo a un'autostrada, usando solo un telefono portatile".
Il coautore Eamonn Kerins dell'Università di Manchester commenta anche: "Kepler ha ottenuto ciò per cui non era mai stato progettato, fornendo ulteriori prove provvisorie dell'esistenza di una popolazione di pianeti di massa terrestre e fluttuanti. Ora passa il testimone ad altre missioni che saranno progettate per trovare tali segnali, segnali così elusivi che lo stesso Einstein pensava che fosse improbabile che venissero mai osservati. Sono molto entusiasta che anche la prossima missione Euclide dell'ESA possa unirsi a questo sforzo come attività scientifica aggiuntiva alla sua missione principale".
La conferma dell'esistenza e della natura dei pianeti fluttuanti sarà un obiettivo importante per le prossime missioni come il telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA e forse la missione Euclide dell'ESA, entrambi ottimizzati per cercare segnali di microlensing.
Riferimento: "Keplero K2 Campagna 9 – I. Candidati eventi di breve durata dalla prima indagine spaziale per il microlensing planetario” di I McDonald, E Kerins, R Poleski, MT Penny, D Specht, S Mao, P Fouqué, W Zhu e W Zang, 6 luglio 2021, Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093/mnras/stab1377
