Le "librerie della libertà" mirano a trasformare le carceri, 500 libri alla volta

"Tutti questi libri portano con sé una sorta di storia", ha detto Betts, 41 anni. "E parte di essa è solo la storia personale che portano per me."

"Shibumi" è solo uno dei 500 libri accuratamente selezionati per essere collocati sulle librerie in legno appositamente progettate: un'arte che si trova in un museo ma è costruita per una prigione.

La firma Freedom Library creata dal collega, poeta e avvocato MacArthur è ora in mostra al Museo nazionale dell'edilizia, offrendo per la prima volta alle persone la possibilità di vedere le biblioteche proprio come questa che vengono installate nelle carceri di tutto il paese attraverso l'organizzazione di Betts, Freedom Reads. Le biblioteche mirano a potenziare e trasformare la vita delle persone in carcere attraverso l'accesso alla letteratura e alla bellezza, fornendo libri alloggiati in scaffali fatti a mano progettati per incoraggiare la comunità al centro di carcere unità abitative.

“Quando prendi in mano un libro, questo ti aiuta a pensare a cosa significa essere vivi nel mondo. Quando hai conversazioni su cosa significa essere vivi nel mondo, improvvisamente, inizi a capirti meglio e, comprendendoti meglio, sei più in grado di comunicare qualcosa sul tuo futuro", ha detto Betts, che era incarcerato a 16 anni.

Ogni libro è stato selezionato con cura. "I miserabili della terra". "Tera è la carne". "Ragazzo nero." C'è anche "Geek Love", "The Wedding Party" e "The Lord of the Rings". Dalla saggistica alla narrativa e dal classico al romanzo, Betts e il suo team hanno scelto i titoli dopo aver parlato con romanzieri, storici, poeti e molti altri.

Lo spazio è in mostra fino a settembre nella mostra "Justice is Beauty" ed è stato creato in collaborazione con Model of Architecture Serving Society (MASS) Design Group, un'organizzazione di architettura incentrata sulla giustizia sociale.

“Le biblioteche di Freedom Reads trasformano gli spazi carcerari, riempiendoli di ispirazione e speranza”, ha dichiarato la presidente e direttrice esecutiva del National Building Museum Aileen Fuchs. “Questa installazione di riferimento all'interno della mostra Justice is Beauty di MASS Design Group al National Building Museum aggiunge un nuovo livello di significato e riflette veramente la convinzione di MASS Design che il design può, e dovrebbe, migliorare la vita delle persone.”

Le biblioteche sono state progettate con uno scopo, ha detto Betts, e per affrontare le sfide delle attuali biblioteche carcerarie che a volte possono offrire solo un tempo limitato per esplorare e trovare libri a causa del programma dalle nove alle cinque che la maggior parte delle persone in prigione lavora.

Attraverso conversazioni con i responsabili delle correzioni, la biblioteca è stata progettata per essere alta non più di 44 pollici, in modo da non ostruire la visuale nelle unità abitative. E le unità a più moduli possono essere adattate per adattarsi allo spazio disponibile in una prigione. Il design curvo consente flessibilità per adattarsi a diversi spazi, come una cella di prigione convertita in una biblioteca.

L'accessibilità della biblioteca, con i suoi scaffali aperti su due lati, è pensata per essere sia invitante che comunitaria, ha detto Betts, consentendo a più persone di navigare insieme. Allo spazio possono essere aggiunti ulteriori banchi di lettura, progettati anche per la biblioteca.

Ogni ripiano ha anche un divisorio orizzontale nel mezzo per evitare che i libri cadano uno sopra l'altro. La sua attenta architettura era uno degli elementi più importanti, ha detto Betts, chissà come sono gli interni delle mura della prigione e cosa rende i libri così importanti.

"Stiamo cercando di rendere questo caso più ampio sul fatto che le persone in prigione meritano la bellezza", ha detto Betts. "Meritano l'accesso alla bellezza".

La devozione ai libri e alla lettura è stata una costante nella vita di Betts.

Prima di essere condannata a nove anni di prigione in un caso di furto d'auto a mano armata, Betts ha letto il libro "Il programma di lettura e apprendimento rapido di sette giorni di Evelyn Wood". Uno dei suoi primi lavori fuori dalla prigione è stato presso Karibu Books, una catena di librerie di proprietà di neri, nella contea di Prince George, Maryland. È anche il luogo in cui ha incontrato sua moglie, Terese.

Uno dei proprietari di Karibu fu così colpito dalla conoscenza dei libri di Betts che gli chiese dove si fosse laureato al college. Ma Betts ha detto che non si era laureato.

"Oh, dove stai andando?" ha chiesto il proprietario.

"Amico, sono appena uscito di prigione", ha ricordato Betts di aver risposto.

"Oh, sei un poeta?"

A questo, Betts ha detto di sì. Ha iniziato a scrivere poesie mentre era in prigione e ha condiviso alcune delle sue poesie con il proprietario della libreria.

La lettura è stata sia la sua "ancora che la sua barca" durante il suo tempo lì, ha detto Betts. Lo ha anche aiutato a scoprire quale potrebbe essere il suo futuro.

“Essere mandato in prigione così giovane... mi ha fatto venire voglia di capire in cosa volevo impegnare la mia vita. Quando ho detto che volevo diventare uno scrittore, aveva ben poco a che fare con il mio amore per la scrittura, perché a quel punto non mi piaceva scrivere molto. Non avevo esperienza con la scrittura creativa", ha detto Betts. "Ma in termini di cercare di avere qualcosa che mi mettesse in prossimità dei libri, essere uno scrittore era quella cosa".

Il nativo di Suitland si è laureato al Prince George's Community College, all'Università del Maryland e al Warren Wilson College prima di conseguire una laurea in giurisprudenza a Yale. È stato ammesso all'ordine degli avvocati del Connecticut il 3 novembre 2017, giorni prima del suo 37esimo compleanno.

Ha pubblicato quattro libri, tre poesie e un libro di memorie.

Nell'estate del 2020 ha creato Freedom Reads, originariamente chiamato Million Book Project, supportato dalla Andrew W. Mellon Foundation. Il gruppo mira a mettere i libri in 1,000 prigioni, una Freedom Library alla volta, ha detto Betts.

Le prime biblioteche sono state installate nelle carceri del Massachusetts e della Louisiana.

Tess Wheelwright, vicedirettore di Freedom Reads, ha affermato che l'organizzazione ha collaborato con partner statali per installare biblioteche in unità abitative in più prigioni a livello nazionale, tra cui Connecticut, Illinois, Colorado, North Dakota e California.

L'obiettivo è installare 200 librerie entro la fine del 2023 e 200 ogni due anni per raggiungere 1,000, ha affermato Wheelwright.

"Le persone si sentono accudite, si sentono pensate", ha detto Wheelwright riguardo al feedback che hanno ricevuto da coloro che si trovano all'interno delle carceri. "Speriamo che le persone si sentano supportate nei loro sforzi per reimmaginare ciò che è possibile per le loro vite".

Oltre a Freedom Libraries, Betts ha altri progetti attraverso Freedom Reads che includono la creazione di circoli di libri per coltivare comunità di lettura condivisa nelle carceri e portare scrittori e autori nelle carceri come ambasciatori letterari.

Alcuni anni fa, quando gli è stato chiesto cosa avrebbe potuto immaginare se non ci fossero stati limiti, Betts ha risposto che avrebbe messo milioni di libri in prigione. Capisce cosa possono creare i libri.

"In un certo senso, tutta la mia vita è stata fondamentalmente intrecciata con le possibilità contenute nei libri", ha detto Betts. "E non solo le possibilità all'interno delle storie che sono nei libri, ma le possibilità all'interno delle storie che crei con gli altri mentre leggi e contempli i libri".