Sulla Terra ci sono molte specie composte da sole femmine che si riproducono senza la partecipazione dei maschi. Si ritiene generalmente che questo metodo di riproduzione porti inevitabilmente a conseguenze negative per la specie. Ma una cavalletta che vive in Australia ha dimostrato che anche dopo un quarto di milione di anni di vita senza maschi, nulla minaccia il benessere della specie.
Biologia
La maggior parte degli esseri viventi sul nostro pianeta ha due sessi: maschio e femmina. Questo stato di cose ci sembra naturale e corretto, ma, come spesso accade in natura, non sempre e non tutte le specie seguono il sentiero battuto, perché ci sono molte specie animali in cui non si verificano accoppiamenti intraspecifici, ma non muoiono fuori, ma in modo sicuro esistono ancora.
Continuano la loro corsa attraverso la partenogenesi, o “riproduzione vergine”: nel corpo delle femmine si sviluppano uova non fecondate, da cui si ottengono nuovi individui, di solito anche femmine. Molto spesso, gli animali invertebrati (ad esempio insetti e crostacei) si riproducono per partenogenesi, ma si trova anche nei vertebrati: sono note circa 70 specie, tra cui lucertole, rane e persino alcuni uccelli, in cui la riproduzione avviene senza la partecipazione del maschio individui. Nei mammiferi, tali specie non sono note in natura, ma in condizioni di laboratorio i cuccioli sono già stati ottenuti da coppie di topi dello stesso sesso.
Si ritiene che questo metodo di riproduzione sia instabile e perdente rispetto a quello sessuale abituale: poiché le figlie sono, infatti, cloni delle loro madri, la diversità genetica della specie è estremamente bassa e, se cambiano le condizioni esterne, questa può portare all'estinzione della specie. Tuttavia, la natura ha deciso ancora una volta di sfatare le nostre idee sbagliate: dopo diciotto anni di studio della cavalletta partenogenetica Warramaba virgo, gli scienziati sono giunti alla conclusione che la sua specie esiste da un quarto di milione di anni e non ha fretta di estinguersi.
Secondo i risultati dello studio, W. virgo si è formata come risultato dell'incrocio interspecifico di altre due specie a riproduzione sessuale: W. flavolineata e W. whitei. Inizialmente, gli scienziati credevano che l'elevata vitalità di W. virgo fosse associata a ripetuti incroci di specie parentali e all'effetto dell'eterosi, in cui gli ibridi hanno caratteristiche migliori rispetto alle specie parentali (un esempio eloquente è il mulo). Tuttavia, uno studio genetico su tutte e tre le specie di cavallette ha dimostrato che non è così: W. virgo è apparso come risultato di un unico accoppiamento "sbagliato", a giudicare dal numero di mutazioni accumulate avvenute circa 250 mila anni fa.
Inoltre W. virgo non presentava alcun vantaggio rispetto ai suoi genitori in termini di caratteristiche fisiologiche: questa specie non si distingueva né in termini di resistenza al caldo e al freddo, né in termini di tasso metabolico, né in termini di numero di uova deposta, il tasso di sviluppo della prole e l'aspettativa di vita. Tuttavia, per un quarto di milione di anni, W. virgo è esistita con successo sul pianeta ed è persino riuscita a diffondersi in tutta l'Australia meridionale, cosa che i suoi antenati non potevano raggiungere.
Si scopre che W. virgo è diventata una specie partenogenetica senza vantaggi e svantaggi di per sé. Ma in questo caso, sorge la domanda sul perché le specie originali non si siano completamente dissolte l'una nell'altra, formando un'unica popolazione ibrida. Gli scienziati hanno deciso di testarlo incrociando artificialmente W. flavolineata e W. whitei e producendo diverse femmine ibride. Nessuno di loro è stato in grado di produrre una prole vitale, il che significa che l'accoppiamento unico che ha dato origine a W. virgo è stato anche una combinazione di circostanze di grande successo, una sorta di vincita alla lotteria genetica, grazie alla quale la nuova specie è riuscita a resistere per tanto tempo.. Un individuo ibrido, ottenuto in laboratorio: a differenza del “selvaggio”, ha deposto solo poche uova che non si sono mai schiuse.
Ulteriori ricerche sulle specie partenogenetiche potrebbero permetterci di rispondere a domande sui vantaggi non solo dell'accoppiamento bisessuale, ma anche di evitarlo.
I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista Science.
Foto: Una cavalletta vergine, o meglio vergine: tutta questa specie è composta solo da femmine / ©findanexpert.unimelb.edu.au
