Conosciuta come "l'isola nel Mare dei Sette Colori", San Andres è l'isola più grande del Seaflower, che contiene parte di una delle barriere coralline più ricche del mondo
La stessa San Andres è un'isola corallina, il che significa che è stata geologicamente costruita da materiale organico derivato da scheletri di coralli e numerosi altri animali e piante associati a questi organismi coloniali. Questi tipi di isole sono di terra bassa, per lo più a pochi metri sopra il livello del mare, circondate da palme da cocco e spiagge di sabbia corallina bianca.
Non è un caso che quest'isola colombiana sia una destinazione subacquea di livello mondiale con acque cristalline e un centro turistico visitato da oltre un milione di persone ogni anno.
Ma essere così "richiesti" ha uno svantaggio fondamentale: gli ecosistemi unici e le risorse naturali di San Andres sono stati profondamente colpiti. Questo è qualcosa che la biologa e subacquea professionista Maria Fernanda Maya ha visto in prima persona.
Una comunità che protegge l'oceano
“Ho visto San Andres cambiare negli ultimi 20 anni; la diminuzione della copertura di pesci e coralli è stata piuttosto elevata. Proprio come il resto del mondo, abbiamo sperimentato una grande esplosione demografica e la pressione sulle nostre risorse è in aumento", dice a UN News.
La signora Maya si è immersa e ha lavorato per la maggior parte della sua vita per proteggere i tesori della Riserva della biosfera dei fiori di mare. Lei è il direttore di Fondazione Blu Indaco, un'organizzazione comunitaria guidata da donne che lavora per lo sviluppo sostenibile dell'arcipelago di San Andrés e per la protezione e il ripristino dei suoi ecosistemi marini.
Dice di aver deciso di creare la fondazione perché crede che la comunità locale debba guidare la protezione delle proprie risorse.
“In passato ho lavorato per molti progetti ambientali internazionali e nazionali, e quello che succede è che le persone vengono, fanno un progetto a tempo e poi se ne vanno. E poi non c'è modo per la comunità locale di continuare", spiega il biologo.
Sono un isolano. Ho stretto una relazione con l'oceano prima ancora di nascere.
La signora Maya lavora al fianco della coordinatrice scientifica Mariana Gnecco, che è sua socia nella fondazione.
“Sono un isolano; Ho stretto una relazione con l'oceano prima ancora di nascere. Ho sempre saputo che non voglio mai essere lontana dal mare”, dice a UN News.
La signora Gnecco pratica l'apnea da quando aveva solo 10 anni e, come la signora Maya, ha conseguito la certificazione subacquea prima dei 14 anni e successivamente si è laureata all'università come biologa. Ora sta anche perseguendo il suo dottorato di ricerca.
Le biologhe Blue Indigo posano con un vivaio a forma di tavolo di corallo a San Andres, in Colombia.
Donne nella scienza marina
Secondo UNESCO, le donne sono impegnate in tutti gli aspetti dell'interazione con gli oceani, ma in molte parti del mondo i contributi delle donne – sia per i mezzi di sussistenza basati sull'oceano come la pesca, sia per gli sforzi di conservazione – sono quasi invisibili poiché la disuguaglianza di genere persiste nell'industria marittima così come campo della scienza oceanica.
Anzi, donne rappresentano solo il 38% di tutti gli scienziati oceanici e inoltre, ci sono pochissimi dati o ricerche approfondite sulla questione della rappresentanza delle donne sul campo
Sia la signora Maya che la signora Gnecco possono attestarlo.
“Di solito sono gli uomini a guidare la scienza marina e quando ci sono donne al comando vengono sempre messe in dubbio. In qualche modo, è bello averle come assistenti, o in laboratorio, ma quando le donne guidano i progetti, ho sempre sentito che c'è una sorta di respingimento. Quando una donna parla con passione "sta diventando isterica"; quando una donna prende decisioni non convenzionali 'è pazza', ma quando lo fa un uomo è perché 'è un leader'”, denuncia la signora Maya.
Dice che poiché questa è stata una verità non scritta con cui le donne sono alle prese, ha lavorato duramente alla Fondazione per creare e coltivare un'atmosfera che è l'opposto.
"Siamo stati in grado di armonizzare il lavoro tra partner donne e uomini, riconoscendo, valorizzando e potenziando le forze femminili, così come ciò che gli uomini hanno da offrire", sottolinea la signora Maya.
“Le nostre opinioni, le nostre competenze e le nostre conoscenze sono state trascurate per così tanti anni che essere in grado di guidare un progetto come questo ora significa molto. Simboleggia molto [molto] in termini di uguaglianza e inclusione. Anche se abbiamo ancora molta strada da fare perché le donne nella scienza sono ancora molto spesso indebolite, penso che siamo sulla strada giusta per affrontare il problema per sempre”, fa eco la signora Gnecco.
La biologa Maria Fernanda Maya ha lavorato tutta la sua vita per proteggere la Riserva della Biosfera dell'UNESCO Seaflower.
Salvare le barriere coralline
Il giorno in cui i biologi di Blue Indigo si sono incontrati con il team di reportage sul campo delle Nazioni Unite, la signora Maya e la signora Gnecco hanno affrontato un acquazzone torrenziale senza sosta causato da un fronte freddo a San Andres, un evento comune durante la stagione degli uragani atlantici.
Quella mattina, abbiamo pensato che sarebbe stato impossibile raccontare questa storia perché la pioggia aveva trasformato le strade dell'isola in fiumi e alcune delle zone che dovevamo raggiungere erano state trasformate in fosse di fango.
"E dicono che le donne hanno paura di guidare", ha detto la signora Maya con una risata maliziosa quando è venuta a prenderci sulla strada per uno dei siti di restauro su cui stanno lavorando come uno degli esecutori locali del progetto nazionale "Un milione di coralli per la Colombia”, che mira a ripristinare 200 ettari di barriera corallina in tutto il paese.
Quella mattina presto, tutte le immersioni sull'isola erano state interrotte a causa del tempo, ma le condizioni (almeno sull'acqua) alla fine sono migliorate e le autorità hanno reso gialla la bandiera rossa.
Quella notizia ha scatenato una mini celebrazione tra un gruppo di entusiasti studenti subacquei che pensavano che la loro giornata fosse rovinata.
Nel frattempo, il resto di noi ha indossato l'attrezzatura subacquea e si è incamminato verso la riva sotto la (ancora) pioggia battente.
“Una volta che sarai sott'acqua, ti dimenticherai di questa giornata grigia. Vedrai!" disse la signora Maya.
Un vivaio di coralli a corda che coltiva la specie Acropora a San Andres, in Colombia.
E non avrebbe potuto avere più ragione. Dopo il tuffo dalla costa corallina rocciosa (e scivolosa) sul lato ovest dell'isola, abbiamo sperimentato un'incredibile calma sotto le onde.
La visibilità era estremamente buona e i biologi ci hanno portato attraverso alcuni dei vivai di coralli a corda su cui stavano lavorando dove Stanno crescendo frammenti di corallo di Acropora. Abbiamo anche visto alcuni dei coralli già trapiantati all'interno della splendida barriera corallina di San Andres.
La Blue Indigo Foundation lavora a stretto contatto con le scuole di immersione dell'isola e contribuiscono ai loro sforzi di restauro. La ONG tiene anche corsi specializzati in restauro per subacquei internazionali più volte all'anno.
“Le persone vengono a vedere il nostro progetto e imparano e si fidanzano più facilmente perché poi ci chiedono il corallo. 'Oh, come sta il mio corallo? Quello che abbiamo piantato sulla barriera corallina, come va?'”, spiega Mariana Gnecco, aggiungendo che quando le persone vedono gli organismi prosperare, aiuta a sensibilizzare l'opinione pubblica.
I coralli all'interno della Seaflower Biosphere Reserve sono in declino dagli anni '70, alimentati dall'aumento della temperatura e dall'acidificazione dell'acqua, causata dalle eccessive emissioni di carbonio e dal conseguente cambiamento climatico.
"Queste sono le minacce globali, ma abbiamo anche alcune minacce locali che stanno danneggiando la barriera corallina, ad esempio la pesca eccessiva, le cattive pratiche turistiche, le collisioni di barche, l'inquinamento e lo smaltimento delle acque reflue", sottolinea la signora Gnecco.
Coralli Staghorn trapiantati cresciuti in vivaio.
Gli sforzi della gente di Raizal e il turismo sostenibile
By definizione, le Riserve della Biosfera dell'UNESCO sono di fatto centri di conoscenza dello sviluppo sostenibile. Hanno anche offerto l'opportunità di esaminare da vicino i cambiamenti e le interazioni tra i sistemi sociali ed ecologici, compresa la gestione della biodiversità.
“Quando viene dichiarata una riserva della biosfera, significa che è un luogo speciale, non solo per la sua biodiversità, ma anche perché c'è una comunità che ha un legame speciale con quella biodiversità, un legame che dura da decenni con un patrimonio culturale e valore storico”, spiega la signora Gnecco.
Il Seaflower è molto speciale, aggiunge, dicendoci che comprende il 10% del Mar dei Caraibi, il 75% delle barriere coralline della Colombia e che è un punto caldo per la conservazione degli squali.
“La comunità locale – il popolo Raizal, che vive qui da generazioni – ha imparato a relazionarsi con questi ecosistemi in modo sano e sostenibile. Questo è il nostro modo di vivere sia per Raizal che per gli altri residenti. Dipendiamo completamente da questo ecosistema e dalla sua biodiversità, per questo è importante e speciale”, aggiunge il biologo.
I Raizal sono un gruppo etnico afro-caraibico che vive nelle isole di San Andrés, Providencia e Santa Catalina al largo della costa caraibica colombiana. Sono riconosciuti dal governo come uno dei gruppi etnici afro-colombiani.
Parlano il creolo di San Andrés-Providencia, uno dei tanti creoli inglesi usati nei Caraibi. 20 anni fa, il Raizal rappresentava oltre la metà della popolazione dell'isola. Oggi la popolazione generale è di quasi 80,000 abitanti, ma i Raizal costituiscono circa il 40%, a causa dell'elevato afflusso migratorio dalla terraferma.
Il biologo di Raizal Alfredo Abril-Howard lavora insieme a Maria Fernanda Maya e Maria Gnecco della Blue Indigo Foundation.
Il biologo marino e ricercatore Raizal Alfredo Abril-Howard lavora anche alla fondazione Blue Indigo.
“La nostra cultura è strettamente legata all'oceano. I pescatori sono i primi a notare i cambiamenti nel corallo, ad esempio notano che le barriere coralline sane attirano più pesci. Possono descrivere un'immagine vivida dell'aspetto delle barriere coralline in passato... nessuno capisce l'importanza delle nostre barriere coralline meglio di loro", sottolinea.
L'esperto afferma di ritenere che a San Andres ci sia un grosso problema socioeconomico: a parte il turismo, ci sono pochissimi modi per la sua gente di guadagnarsi da vivere.
“Il turismo continua a crescere e la maggior parte delle attività economiche ruota attorno ad esso. Quindi, abbiamo bisogno di più pesce perché ci sono più turisti, quindi ora catturiamo pesci di qualsiasi dimensione che incidono sull'ecosistema", afferma, sottolineando che una migliore gestione del turismo potrebbe generare migliori opportunità economiche per la gente del posto, lasciando allo stesso tempo prosperare la barriera corallina.
Mr. Abril-Howard spiega che le immersioni, se gestite in modo sostenibile, possono anche avere un impatto sull'ecosistema. Può anche aiutare a sensibilizzare sugli sforzi di ripristino e allo stesso tempo restituire alla barriera corallina.
“Abbiamo bisogno di un cambiamento nel modo in cui facciamo il nostro turismo. Ripristinare le nostre barriere coralline è importante, ma dobbiamo anche rendere consapevoli i visitatori che è lì, e che non è una roccia, è un essere vivente e che non dovrebbero calpestarla. Queste sono piccole cose che possono giovare alla futura copertura dei coralli. Dobbiamo anche mostrare alla gente che c'è di più su quest'isola che venire alle feste e ubriacarsi, in modo che possano imparare qualcosa", dice.
Il pescatore di Raizal Camilo Leche poco prima di partire per una battuta di pesca mattutina.
Un lavoro da 'supereroi'
Per Camilo Leche, anche lui Raizal, gli sforzi di ripristino del corallo fanno ora parte della sua vita di pescatore.
“Pesca da oltre 30 anni. Ricordo di aver visto il corallo sbiancare per la prima volta - sai quando il corallo inizia a diventare bianco - e di aver pensato che fosse perché il corallo stava invecchiando, come se avessimo i capelli bianchi. Ma ora capisco che è a causa del cambiamento climatico", ci ha detto poco prima di partire per la sua battuta di pesca mattutina.
"Prima potevo vedere bellissimi coralli giganti da queste parti ed era così facile trovare aragoste e pesci grossi, ora dobbiamo andare sempre più lontano per trovarli", aggiunge.
Il Sig. Leche afferma di sperare che i leader mondiali possano mettere "le mani sui loro cuori e nelle loro tasche" per finanziare ulteriori sforzi di restauro come quello intrapreso dalla Fondazione, che ora aiuta.
“Ho imparato a frammentare i coralli, a metterli nelle corde. Usciamo anche per fare i trapianti. E quei piccoli pezzi ora stanno diventando così grandi e belli, quando li vedo, ne sono così orgoglioso. Mi sento un supereroe”.
La comunità di Raizal è attivamente coinvolta negli sforzi di ripristino della barriera corallina. Qui due uomini sono pronti per installare un vivaio di coralli tipo tavolo.
Nuotando controcorrente
San Andres non solo sta perdendo la copertura della barriera corallina e i banchi di pesci, ma l'isola deve anche affrontare l'erosione costiera ed è vulnerabile all'innalzamento del livello del mare e agli eventi meteorologici estremi come gli uragani.
Tutto ciò sta distruggendo le infrastrutture e riducendo la bellissima copertura della spiaggia dell'isola. In alcune zone, la gente del posto dice che prima si poteva giocare una partita di calcio in luoghi dove ora si vede solo un metro di spiaggia.
Gli ecosistemi che Blue Indigo lavora per ripristinare sono essenziali per proteggere la comunità durante eventi meteorologici estremi.
Ad esempio, scienziati colombiani hanno potuto dimostrare come le mangrovie hanno protetto San Andres durante gli uragani Eta e Iota nel 2020, tra l'altro riducendo la velocità del vento di oltre 60 km/h.
Allo stesso tempo, le barriere coralline possono ridurre di quasi il 95% l'altezza delle onde provenienti dall'est del Mar dei Caraibi, oltre a ridurne la forza durante le tempeste.
“Sappiamo che i nostri sforzi di ripristino non possono riportare la barriera corallina nella sua totalità, perché è un ecosistema così complesso. Ma allevando alcune specie possiamo avere un impatto positivo, riportare i pesci e accendere la capacità naturale di questi organismi di rigenerarsi", afferma Maria Fernanda Maya, responsabile di Blue Indigo.
La biologa Maria Fernanda Maya pulisce un vivaio di coralli a corda.
Per Mariana Gnecco, si tratta di aiutare la barriera corallina a sopravvivere durante la trasformazione del suo ambiente in atto a causa del cambiamento climatico.
“Ciò di cui abbiamo bisogno è un ecosistema funzionale. Stiamo cercando di dargli almeno una mano in modo che possa adattarsi ai cambiamenti climatici. L'ecosistema cambierà, succederà, ma se aiutiamo accadrà almeno in un modo che non morirà completamente”, dice.
Entrambe le Decennio delle Nazioni Unite per il ripristino dell'ecosistema e la Decennio ONU di Ocean Science per lo sviluppo sostenibile, entrambi iniziati nel 2021 e che dureranno fino al 2030, mirano a trovare soluzioni trasformative per la scienza oceanica per garantire un oceano pulito, produttivo e sicuro e per ripristinare i suoi ecosistemi marini.
Secondo l'UNESCO, l'integrazione dell'uguaglianza di genere durante il decennio delle scienze oceaniche contribuirà a garantire che, entro il 2030, le donne tanto quanto gli uomini guideranno la scienza e la gestione degli oceani, contribuendo a fornire l'oceano di cui abbiamo bisogno per un futuro prospero, sostenibile e sicuro dal punto di vista ambientale.
“Le donne coinvolte in questo stanno aprendo la strada a tutte le donne che stanno arrivando. In effetti, il futuro è problematico e stiamo nuotando controcorrente, ma penso che tutto ciò che possiamo fare sia meglio che non fare nulla".
Questo è il messaggio di Mariana Gnecco a tutti noi.
