Non ha coinvolto clown assassini, hotel infestati o liceali vendicativi e telecinetici, ma quest'estate l'autore Stephen King ha iniziato a raccontare una nuova storia spaventosa: lo stato precario dell'industria dei libri negli Stati Uniti nel 2022.
L'autore, che ha scritto numerosi bestseller horror dagli anni '1970 come The Shining e Carrie, ha testimoniato questo mese a nome dell'amministrazione Biden nello sforzo del Dipartimento di Giustizia di fermare la proposta fusione da 2.2 miliardi di dollari di Penguin Random House, il più grande editore americano, e Simon & Schuster, un'altra delle "Big Five" società che dominano l'industria libraria statunitense.
Nel novembre dello scorso anno, il governo federale ha citato in giudizio per fermare l'accordo, sostenendo che il legame darebbe alle società un "controllo senza precedenti" su chi fa sentire le loro voci nella vita culturale americana, uno sviluppo che "comporterebbe un danno sostanziale per gli autori ”.
Nel corso di tre settimane di discussioni lo scorso agosto, il processo ha scavato nel mondo opaco dei progressi degli autori di grandi capitali e del consolidamento del settore, esponendo profondi disaccordi su come l'accordo avrebbe avuto un impatto sul business dei libri e, di conseguenza, quale sarà il futuro di La cultura letteraria americana sembrava sia per gli scrittori che per i lettori. Il caso senza precedenti è stato soprannominato il processo editoriale del secolo.
Da parte sua, il signor King, uno degli scrittori di maggior successo e ben pagati della sua generazione, era disposto a testimoniare contro il suo editore regolare, Scribner, parte di Simon & Schuster, per argomentare contro un maggiore consolidamento nell'industria dei libri.
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“Mi chiamo Stephen King. Sono uno scrittore freelance”, ha esordito sfacciato, prima di inveire contro le condizioni di mercato che hanno spinto molti scrittori “al di sotto della soglia di povertà”.
"Sono venuto perché penso che il consolidamento sia dannoso per la concorrenza", ha testimoniato. "Diventa sempre più difficile per gli scrittori trovare soldi con cui vivere".
“È un mondo difficile là fuori adesso. Ecco perché sono venuto", ha aggiunto. "Arriva un punto in cui, se sei fortunato, puoi smettere di seguire il tuo conto in banca e iniziare a seguire il tuo cuore".
Lo scontro con il signor King è uno dei tanti colpi di scena del processo, che ha concluso le discussioni conclusive venerdì (19 agosto).
Sebbene il caso dipenda da questioni tecniche come la dinamica dei contratti d'autore, la definizione di potere di monopolio e i meriti di vari accordi di catena di approvvigionamento, tutti nel mondo del libro stanno aspettando quando una decisione arriverà questo autunno.
Anche i lettori potrebbero voler prestare attenzione. Il caso non influisce solo sul modo in cui le persone consumano i libri ea quale prezzo. Come ogni buona storia, anche questa ha un sacco di drammi e pettegolezzi da girare.
"Questo è un grosso problema", ha detto a The Independent Michael Cader, fondatore della newsletter Publishers Lunch. “Al processo hanno probabilmente partecipato alcune dozzine di persone, ma è stato avvincente per l'intero settore. Sia le potenziali conseguenze dell'accordo stesso, sia il semplice teatro di avere colleghi e persone del tuo settore allo stand che discutono dettagli aziendali in modo granulare per tre settimane sono stati piuttosto avvincenti per molte persone".
L'argomento principale del caso ruotava attorno alle grandi balene dell'industria editoriale, libri in cui gli autori guadagnavano più di $ 250,000 sui loro anticipi per titoli che dovrebbero essere in cima alle liste dei bestseller.
Il Dipartimento di Giustizia ha affermato che un potenziale colosso della Penguin Random House - Simon & Schuster avrebbe controllato metà del mercato di tali libri di successo negli Stati Uniti.
"Sono le uniche aziende con il capitale, la reputazione, la capacità editoriale, il marketing, la pubblicità, le vendite e le risorse di distribuzione per acquisire regolarmente i libri più venduti anticipati", hanno affermato gli avvocati del DOJ in un deposito del tribunale.
Le aspiranti alla fusione, nel frattempo, hanno detto alla corte di Washington, DC, che lettori e scrittori non avevano nulla da temere se il governo avesse permesso ai Big Five di diventare i Big Four.
"È un buon affare per tutti i soggetti coinvolti, compresi gli autori", ha affermato Stephen Fishbein, un avvocato di Simon & Schuster, nella sua dichiarazione conclusiva.
I massimi leader di Penguin Random House e Simon & Schuster hanno affermato che il mercato dei libri è molto più ampio e competitivo della fetta su cui il governo ha scelto di concentrarsi, che copre circa 1,200 libri all'anno, ovvero il due per cento del mercato commerciale statunitense, il società hanno sostenuto in una memoria preliminare.
Nel complesso, nel 2021, circa la metà dei libri venduti negli Stati Uniti proveniva da editori al di fuori dei Big Five, ha testimoniato il CEO di Penguin Random House Markus Dohle. La società ha anche notato di aver effettivamente perso quote di mercato dalla fusione del 2013 tra Penguin e Random House.
Inoltre, le società hanno affermato che il processo di acquisizione dei libri era un mix di esperienza e gioco d'azzardo, in cui anche i giganti dell'editoria non possono garantire che un acquisto di grandi somme si tradurrà in grandi vendite e un'enorme portata culturale, o prevedere quando il libro di un autore emergente diventerà un successo strepitoso.
"Questi non sono widget che stiamo producendo", ha dichiarato Madeline McIntosh, amministratore delegato di Penguin Random House. “La valutazione è un processo altamente soggettivo.”
Affermare di prevedere il futuro più venduto di un libro è stato come "prendersi il merito del tempo", ha aggiunto Jonathan Karp, CEO di Simon & Schuster.
Questo processo imprevedibile sarebbe rimasto decentralizzato anche dopo la fusione, continuarono le società, perché gli editori di Simon & Schuster e Penguin Random House avrebbero comunque potuto fare offerte l'uno contro l'altro per i titoli futuri.
Anche per un autore fantasy, tuttavia, questa premessa ha colpito Stephen King come un po' fuori dal comune.
"Potresti anche dire che avrai un marito e una moglie che si contenderanno una casa l'uno contro l'altro", ha testimoniato lo scrittore. "È un po' ridicolo."
Amy Thomas, proprietaria di Pegasus Books, che ha negozi a Solano, Berkeley e Oakland, in California, ha affermato che il consolidamento potrebbe anche cancellare chi viene pubblicato in primo luogo, portando a una potenziale diminuzione in cui vengono ascoltate voci nuove e importanti.
I libri più importanti non sono necessariamente quelli che iniziano come produttori di profitti immediati, ma le fusioni spesso invitano a cercare luoghi rapidi per tagliare i costi. Inoltre, ha detto, i venditori che rappresentano gli enormi cataloghi combinati di Simon & Schuster e Penguin Random House fusi potrebbero non avere il tempo di sostenere tutti i loro titoli come farebbe una casa editrice più piccola.
“Le cose andranno perse. Le linee verranno eliminate. C'è semplicemente troppo", ha detto a The Independent. “Ci sono molti libri. Non tutti funzionano. E molti di loro valgono comunque la pena".
Le aziende più grandi possono anche avere meno incentivi o capacità di offrire alle librerie buone condizioni, data la scala gigantesca delle operazioni della società proposta.
Al di là delle domande più tecniche su come un accordo tra Simon & Schuster e Penguin Random House avrebbe influenzato i pagamenti degli autori e le librerie, c'era anche la questione leggermente più disinvolta di quali autori fossero stati pagati un sacco di soldi e perché.
Su questa domanda, il processo è diventato una specie di Pagina Sei letteraria, con menzioni dell'elenco di "quelli che sono scappati" dell'editore Big Five Hachette e ha riportato stipendi a sette cifre per personaggi come l'attore Jamie Foxx e lo scrittore della rivista New Yorker Jiayang Fan .
L'editore della Simon & Schuster imprint Gallery ha persino testimoniato di aver pagato "milioni" per un libro della comica Amy Schumer, anche se le stime di vendita suggerivano che il libro potrebbe non meritare un pagamento così enorme.
Il caso ha anche descritto come l'anticipo collettivo di $ 65 milioni che Barack e Michelle Obama hanno ottenuto per i loro libri si è avvicinato alla soglia di $ 75 milioni in cui gli editori di Penguin Random House avrebbero avuto bisogno del permesso del loro genitore aziendale, la tedesca Bertelsmann, per andare avanti.
Ma l'attenzione su questi nomi di punta non era solo il pettegolezzo dell'industria editoriale. Il processo ha messo in luce quanto una piccola parte di libri di successo sostenga il resto dell'industria editoriale.
I dirigenti della Penguin Random House hanno affermato che poco più di un terzo dei loro libri realizza un profitto, con solo il 60% dei libri in quella categoria che rappresentano il 2021% dei guadagni. Nel 3.2, secondo i dati di BookScan, meno dell'uno per cento dei 5,000 milioni di titoli monitorati ha venduto oltre XNUMX copie.
Dato questo stato di cose, i grandi editori hanno sostenuto che la loro fusione avrebbe creato efficienze aziendali, consentendo loro di trasferire questi risparmi su in modo che più autori avessero una fetta più grande della torta.
Tuttavia, il giudice Florence Y Pan sembrava annullare questa linea di pensiero, rifiutandosi di ammettere le prove di Penguin Random House a sostegno di questa affermazione, sostenendo che non erano state verificate in modo indipendente.
"Il giudice ha respinto in modo completo e completo l'argomento della difesa per l'accettazione di tale prova", ha affermato Cader, di Publishers Lunch.
Così ha fatto Stephen King.
"C'erano letteralmente centinaia di impronte e alcune di esse erano gestite da persone che avevano gusti estremamente idiosincratici", ha detto. "Quelle attività, una per una, sono state inglobate da altri editori o hanno cessato l'attività".
La sua stessa storia editoriale racconta la storia di un'industria sempre più controllata da poche aziende. Carrie è stato pubblicato da Doubleday, che alla fine si è fusa con Knopf, che ora fa parte di Penguin Random House. Viking Press, che ha pubblicato altri titoli King, faceva parte di Penguin, che è diventata Penguin Random House nel 2013.
David Enyeart, il manager di St Paul, la libreria indipendente Next Chapter del Minnesota, afferma che la lunga marcia del settore verso il consolidamento rende più difficile l'emergere di nuove voci e raggiungere i lettori nei negozi perché gli editori più piccoli semplicemente non possono competere.
“Sono in grado di prendere decisioni più indipendenti su chi pubblicheranno, ma non sono in grado di spargere la voce con la stessa potenza di un'azienda dalle tasche profonde. Ciò influisce davvero su ciò che i consumatori sono in grado di leggere", ha affermato. "Questo è un vero impatto che tutti vedono."
Altri dicono che la storia è un po' più complicata del consolidamento aziendale che elimina tutte le variazioni e le diversità nel business. È il migliore e il peggiore dei tempi nell'industria dei libri. Dipende solo dal tuo punto di vista, secondo Mike Shatzkin, CEO della società di consulenza editoriale The Idea Logical Company.
"Il business dei libri misurato in titoli è esploso da 20 anni", ha detto a The Independent. "Il business dei libri misurato in dollari è in crescita da 20 anni".
Stima che sono disponibili circa 40 volte più titoli rispetto al mezzo milione circa di libri stampati nel 1990. È solo che gli editori e le librerie ora devono affrontare la concorrenza degli auto-editori che utilizzano servizi come Kindle Direct di Amazon, così come i nuovi arrivati che, grazie a Internet, ora hanno un accesso più economico alle stesse catene di approvvigionamento di stampa e archiviazione che prima erano accessibili solo alle grandi case editrici.
Qualcuno che cerca di vendere libri non ha nemmeno bisogno di molte infrastrutture fisiche. Possono accettare il pagamento di un libro, quindi passare l'ordine di stampa e spedizione a distributori come Ingram, senza mai toccare un libro da soli.
Anche una pandemia non potrebbe aumentare le vendite, secondo Mr Dohle di Penguin Random House. Le vendite di libri cartacei sono cresciute di oltre il 20% tra il 2012 e il 2019, quindi di un altro 20% tra il 2019 e il 2021.
Per realizzare un profitto in un mondo in cui, stima Shatzkin, circa l'80% dei libri viene venduto online, in una varietà sostanzialmente illimitata, con stampe e spedizioni quasi istantanee, i grandi editori possono sopravvivere, sostiene, solo consolidando e monetizzando affidabili libri già in stampa dai loro cataloghi arretrati. Questi libri non hanno bisogno che gli editori sborsano un sacco di soldi per segnare un nuovo autore promettente e promuovere il loro lavoro.
"Il mondo in cui ci troviamo, in cui ci troviamo da 20 anni, è che lo stato del business che appartiene agli editori commerciali si sta riducendo e la capacità degli editori di creare un nuovo libro come redditizio si sta riducendo, drasticamente, " Egli ha detto. "Quello che è cresciuto è la capacità di monetizzare backlist profonde che potrebbero non essere mai state monetizzabili ai vecchi tempi".
Sullo sfondo del processo di fusione incombe Amazon, che controlla, secondo alcuni, circa due terzi del mercato dei libri nuovi e usati negli Stati Uniti, e Ingram, il distributore, una società che controlla la maggior parte dei libri indipendenti distribuzione tra editori e lettori.
Per legge, le fusioni offrono al governo l'opportunità di valutare se una società proposta rischia di diventare anticoncorrenziale, ma Amazon è stata in grado di utilizzare le sue numerose linee di business diverse per finanziare un'attività di libri ruggenti basata su titoli offerti a prezzi bassi.
"Questo abito particolare è come inseguire qualcosa che è scappato molto tempo fa", ha detto a The Independent Paul Yamazaki, l'acquirente di libri presso l'istituto di San Francisco City Lights Bookstore, seduto su una veranda soleggiata ricoperta di pile di libri. "Se il Dipartimento di Giustizia voleva davvero guardare a questo e guardare per conto dei lettori e degli scrittori, allora dovrebbe guardare ad Amazon".
Salvo eccezioni come lo scioglimento della Standard Oil e delle società Bell System, il governo raramente sceglie di smantellare i monopoli al di fuori delle fusioni.
Anche con i progressi nell'autopubblicazione, nell'e-commerce e nel fiorire di librerie indipendenti negli ultimi anni, molte di proprietà di un gruppo sempre più diversificato di nuovi arrivati nel settore e persone di colore, la commercializzazione elettronica dell'editoria ha reso difficile per le piccole stampe affinché i loro libri raggiungano i lettori nei negozi, ha affermato Yamazaki.
"Molte delle macchine da stampa - City Lights, New Direction, Copper Canyon, Coffeehouse - sono nate tutte come questo tipo di progetti nostrani con qualcuno che aveva un'idea meravigliosa e aveva solo una macchina da scrivere e una macchina da scrivere", ha detto. "Abbiamo bisogno dell'intera ecologia per prosperare".
Nell'ecologia attuale, tuttavia, secondo David Enyeart del Next Chapter, i pesci grossi sembrano diventare più grandi, con pochi benefici a lungo termine per tutti gli altri lungo la catena alimentare. Non riusciva a pensare a un solo aspetto positivo sulla fusione.
“Quello che vedremo a lungo termine è una minore diversità nelle offerte, meno ragioni per offrire sconti migliori e per fare generalmente spazio alle librerie indipendenti e al tipo di libri che vogliamo promuovere. Questo è davvero un po' il problema. È una cosa a lungo termine. Non cambierà nulla giorno per giorno", ha detto.
Consigliato
"È il genere di cose in cui ci sveglieremo tra diversi anni, e sono rimasti solo due editori e ci stanno stringendo forte".
Questo articolo è stato modificato il 23 agosto 2022. In precedenza si affermava che l'ex editore di Simon & Schuster imprint Gallery Books aveva testimoniato durante il processo di fusione. Tuttavia, la testimonianza è arrivata dall'attuale editore di Gallery, Jennifer Bergstrom.
